пытаясь отыскать неизвестно что, вот только боль мешала, отвлекала мысли, уводила их от единственной важной цели. А уколы всё не прекращались, заставляли вздрагивать каждый раз, вызывали короткие судороги в мышцах, и ползли, подобно ядовитому гаду, глубоко под кожей.

Тихо хныча, Кошка старалась уловить хоть что-то, но ничего не получалось! Она готова была взмолиться, лишь бы прекратить пытку, но знала — бесполезно. Госпожа не станет прислушиваться к просьбам букашки, пока та не исполнит её волю. Однако в один момент Эрио осознала собственную глупость! Боль обманула её! Заставила искать там, где искомого уже нет!

«Ну наконец-то! Я уж было чуть не разочаровалась. Но всё веселье впереди, хе-хе-хе!»

Кошка «увидела», нет, почувствовала, или скорее осознала? Нет-нет-нет, всё вместе одновременно! Маленький, крошечный шарик излучал мягкое золотистое сияние, казался чистым и безобидным, пока неспешно плыл по сосудам. Но лишь до тех пор, пока не исторгал из себя иглу, от укола которой всё тело пронзала боль. Казалось, что каждый её очаг лишь приумножал страдания, по кусочку отнимал здравомыслие. И тут сфера ускорилась, да так, что Эрио сразу же потеряла её из виду!

Уколы-ожоги теперь раздавались в совершенно разных местах, не позволяя уловить закономерность. Кошка не могла отыскать порядок в хаосе, словно она без разбора гонялась за неуловимым зверьком. Мысль пронзила разум, и охотница поступила так, как её учили — сконцентрировала внимание на одной руке, которую уже некоторое время не мучила вредная сфера. И ловушка сработала!

Эрио тут же «прилипла» к шарику тем самым «взглядом», вот только о следующих действиях не имела ни малейшего представления! Новый укол прибавил мотивации, и она не придумала ничего лучше, чем «вцепиться» в сферу нестерпимым желанием остановить, избавить от пытки. Сработало! Пусть совсем немного, но сгусток замедлился, и лишь теперь Кошка заметила, что он стал ощутимо меньше, чем раньше. И так же не укрылось от внимания, как после каждой атаки сфера уменьшалась, тормозила сильнее. Это дарило надежду на скорое избавление, требовалось лишь напрячься изо всех сил, когда выпадет удобный момент. Нужно потерпеть ещё совсем немножко!

Эрио так и поступила, продолжила наблюдать, но больше не пыталась останавливать шарик, чтобы собраться с силами перед решающей схваткой. Вот только внезапно ей пришла иная мысль! Если она не может остановить сгусток, то можно попробовать его рассеять! У Кошки получилось! Вместо захвата вышел отменный удар, словно по капельке воды, заставив сгусток взорваться! Вот только в тот же миг он собрался вновь, остановился, и бесследно исчез.

«Отличное решение, если захотелось отправиться к праотцам. Нет, Я понимаю, сделай ты это в руке или ноге, но в голове? Неужели считаешь эту часть тела наименее полезной? Хм, судя по всему, в твоём случае всё именно так.»

Эрио поняла, что ошиблась, но не понимала, почему. Она ведь справилась, остановила непослушную энергию. В любом случае, теперь ей хотелось лишь одного — ничего. Откинувшись на подстилку из мха, она думала лишь о том, как же ей лень думать. Даже насквозь промокшая одежда и жажда не могли заставить Кошку двинуть даже пальчиком.

«О, тебе непонятно? Так и быть, покажу. Смотри вон на то дерево. Представь, что это твоя голова. А вот что произошло бы, не собери Я энергию воедино. Ну как, понравилось?»

Эрио вздрогнула, когда в коре дерева внезапно появилась округлая дыра. Да, теперь она отлично поняла, почему так делать не стоило.

«Ты в курсе, что у обычного одарённого на это уйдёт пару лет, а то и десятилетие? Откуда такая щедрость, подруга?»

«Не понимаю, о чём ты. Я просто игралась, пока учила этого несмышлёныша. Цена уплачена болью и стараниями, если иначе.»

«Что я вижу, подруга, неужели это была забота и бескорыстная щедрость?»

«Бескорыстная? Хи-хи-хи-хи-хи! Нет, зануда, это выгодное вложение в Моё будущее веселье!»

Эрио понятия не имела, о чём вели беседу сущности. Да и в данный момент Кошку интересовали исключительно собственные ощущения. Всё тело ныло, горело, резало, словно на неё напал рой шершней, но жалил не снаружи, а глубоко внутри. Хотелось пить, а лучше окунуться в морозную реку, чтобы напиться, остудить, заморозить непрекращающуюся боль.

«Это всё, конечно, очень хорошо, однако когда я просила сменить род деятельности, я рассчитывала, что Эрио завтра не будет испытывать особых трудностей в походе, а не превратится в инвалида на ближайшие недели. Может, соизволишь исцелить нанесённый ущерб, хотя бы частично?»

«Почему ты мешаешь Мне смаковать агонию этого невинного, но такого опасного цветочка? А, точно, как Я могла забыть! Ты ведь зануда! Разве не видишь, что мы не закончили?»

«Нет, постой! Это слишком для неё!»

«Дорогуша, в Моём присутствии не умирают без Моего позволения. Сладких снов, кошечка.»

Кошке о-очень не понравилось, куда клонила Госпожа! Вот только не успела она возмутиться и попросить объяснений, как голова взорвалась невыносимой болью, заставив забыть обо всём. Ровно до того момента, пока не игла, а целый раскалённый прут не пронзил спину, заставив уставшее сознание окунуться в спасительное небытие.

Глава 12

«Вы посмотрите, кто тут у нас дуется! Ути-пути, какие у нас грозно оттопыренные щёчки!»

Эрио вовсе не дулась, и щёки у неё ничем не отличались от обычного. Просто кое-чьи игры зашли слишком далеко. Ей столько боли не смогли причинить даже крестьяне, а ведь там Кошку почти убили!

«Смотреть на вашу дружескую перебранку очень весело, однако я хочу прояснить для тебя произошедшее. Методы нашей подруги, без сомнений, достойны только осуждения. Тем не менее проделанная ею работа у меня вызывает уважение. Вчера, проявив невиданную щедрость, за десяток минут искусных манипуляций, Госпожа сэкономила тебе месяцы, если не годы, упорного труда. Вы — несовершенные существа, не приспособленные к управлению маной, а потому изначальная эффективность манипуляций энергией оставляет желать лучшего. Вчера Госпожа не просто учила тебя, а заодно проделала микроразрывы в точках соприкосновения двух тел. Так что сказать спасибо ей есть за что в той же мере, что отпинать.»

«Отпиналка не выросла, детишки. Но Мне нравится твоя лесть, позволяю хвалить Меня чаще.»

С такой стороны Кошка на произошедшее не смотрела. Впрочем, похоже, Госпожа на самом деле весьма справедливая, пусть говорит совсем иное.

«Я справедлива с тобой, кошечка, как с одной из самых забавных букашек в этом мире. Со скучными букашками я могу поступать, как посчитаю