целые гильдии и ордена охотников на чудовищ, в которой нужно убивать только злых тварей, и платят там неплохо. Однако вступить туда непросто. Зато все твои таланты там пригодятся на полную.»

«Охота на чудовищ — тоже неплохой вариант. Но опасность там огромна. Поражение в бою с людьми может окончится пленом или просто побегом. В бою с монстрами поражение в большинстве случаев сулит только смерть. К тому же там у тебя будут некоторые трудности с повышением уровня. И вообще, о чём вы спорите, когда уже осенью начнётся неурожай, а за ним голод и бунты на ближайшие пару лет? Нужно срочно сколачивать банду или вливаться в чью-то, и развиваться, развиваться, развиваться!»

По правде, Кошка никогда не забывала о том, что толкнуло её и Шель к опасному путешествию на Юг, и что заставило согласиться принять судьбу убийцы. Раз спокойной жизни им всё равно не видать, так какая разница, драться за место под солнцем там или здесь?..

«Эх, почему меня не забросило в более развитый мир?.. Почему именно докапиталистическая эпоха?..»

«Ха! Зануда, ты должна быть несказанно рада, что попала в столь похожий на твой прежний мир, да ещё и относительно молодой и способный к развитию! Поверь, есть околобесконечное количество миров, в которых ты не протянула бы и пары минут, или в которых умерла со скуки, учитывая весь тот ворох ограничений.»

Эрио вздохнула, мысленно попросила прощения у духа, живущего в дереве, и продолжила тренировку, пока окончательно не промёрзла без шубки вдали от костра.

Выпад за выпадом, удар за ударом, Кошка всё сильнее уродовала ствол, всё лучше понимала, как правильно двигаться, и всё больше уставала. После, наверное, десятого круга вокруг дерева, пылающие мышцы окончательно устали, и при замахе от напряжения скрючило пальцы на руке, удерживающей щит. Судорога заставила бросить меч и побыстрее снять щит, чтобы как следует размять руку. Осложнялось всё тем, что на другой руке пальчики тоже смертельно устали и не желали нормально гнуться.

«Выносливости маловато, но для начинающего очень даже неплохо. Отдышись, и я продемонстрирую тебе, почему простой человек никогда не сможет победить обученного одарённого. В честном бою, конечно, хе-хе-хе… Ох, как сладок был тот вкус победы, когда от Моих слабеньких ручек пал знатный воин, когда охотник превратился в жертву! Ах, как прекрасно было отражение маленькой девчушки в его глазах, полных неверия и ужаса, а сколь обворожительной стала улыбка, обратившаяся окровавленным оскалом, когда ручки таки сумели вознести над добычей кажущийся тяжеленным клинок! А сколь чудесно звучал скрежет стали о кости, когда лезвие превратило отчаянный крик в ничтожное бульканье! М-мха-а! Да, незабываемый момент рождения Подлинного Зла, даже спустя вечность!»

История Госпожи, рассказанная столь увлечённым голосом, заставила позабыть о собственной боли. Если судить по сказанному, то она убила столь грозного врага будучи совсем маленькой и слабой! Эрио не понимала, как такое возможно, а спросить опасалась.

«Хитрость, коварство, ум и готовность поставить всё на один единственный шанс, ничтожный, но единственный, способный подарить победу. А ещё жестокость, безграничная жестокость, хэ-хэ-хэ… Отдохнула? Отлично. Бери оружие и бей, просто коли со всей силы.»

Кошка постаралась отложить в памяти опасную мудрость и отбросила лишние мысли. Надев щит и подхватив меч, она встала в стойку и сделала выпад, ожидая привычного результата. Но вместо этого движение получилось намного быстрее ожидаемого, в теле появилась невообразимая ранее сила и лёгкость, а сам клинок не завяз, окунув в древесину самый кончик, а вонзился почти на треть! Эрио взглянула на свою маленькую ладошку и с трудом верила, что это она сотворила такое!

«Хорошенько запомни ту силу, которую ощутила. Это максимум усиления, доступный тебе прямо сейчас. Эталон, к которому ты должна стремиться в ближайшие месяцы. Но ни в коем случае не думай, что это предел вообще! Такой пустяк не может быть ничем, кроме маленькой ступеньки. Ты едва родилась, как одарённая, и спустя годы продемонстрированное сейчас будет вызывать лишь широкую улыбку.»

Кошке и такое казалось чудом, куда уж больше?!

«А теперь возвращайся с небес на землю, ведь тебя ожидает самая весёлая часть! Достань меч, хи-хи-хи!»

Эрио перевела взгляд с ладошек на клинок, вернула на ручки, опять на клинок… Она чётко поняла, что её сил тут совершенно точно недостаточно.

«Правильно, недостаточно. Если не использовать энергию для усиления. Что же, как наполнить тело маной ты уже знаешь, так что сама справишься.»

Кошка почесала ушко непослушными пальчиками и попыталась припомнить, когда это она успела научиться управлять энергией? Ну ум приходила только вчерашняя пытка, но ведь Эрио занималась наблюдением за сферой, а после «тянула», пытаясь удержать на месте. Возможно ли?..

Осенённая догадкой, она попыталась отыскать тем самым чувством ману внутри себя, и тут же заметила огромное скопление энергии внутри собственного сердца! Как это Кошка её раньше не замечала?! Впрочем, не время думать об этом сейчас. Теперь она «потянула» ману из источника, заставив заструиться по кровотоку, но не ослабляла бдительности, помня об ошибке. Золотистое сияние постепенно заполняло всё тело, проникало из артерий в мелкие сосуды, за ними в мышцы, пока каждый сантиметр тела не стал излучать свет.

Эрио открыла глазки и взглянула на свои ручки, но никакого сияния не заметила. Зато ощущала силу и бодрость, которые казались блеклыми, по сравнению с показанными Госпожой. Тем не менее, взявшись за рукоять и оперевшись другой рукой о ствол, Кошка смогла выдернуть клинок. Вот только теперь появился вопрос — а что делать с маной, ведь держать её в узде ой как напряжно?..

Не дождавшись ответа, она решила выкручиваться сама. Тем более, что ответ казался прост — откуда вышло, туда и должно возвратиться. По велению хозяйки, энергия прекратила выливаться, а оставшаяся двигалась по венам к сердцу. Оказавшись внутри, она больше не требовала внимания, вела себя смирно. Казалось, будто никакой опасности нет.

«Обманчивое чувство. Тебе так кажется, потому что сродство со стихией у тебя очень слабое. Со временем оно неизменно будет усиливаться, и тем своевольнее и опаснее будет становиться мана, тем сложнее будет с ней управляться.»

«Пф, стихии. Я в пятнадцать первостихию призвала. В семнадцать уже четыре сразу. А спустя год… Короче, если ты с такой мелочью не совладаешь с нашей помощью, то Я буду крайне разочарована.»

«Ой, Эрио, ты слышала? Госпожа сказала "нашей"! Как приятно слышать, что мы стали настолько близки!»