Эрио не совсем понимала, о чём говорила Госпожа. Вроде, ей достаточно тех благ, которые дарует свиток. Она даже сказала бы, что их откровенно много! Ведь со временем и добрые, и плохие дела так или иначе будут копиться, а значит и сила её и спутников будет расти.

«Мир намного больше, чем ты можешь представить, Эрио. Постарайся не полагаться на помощь нашей подруги, особенно если она не назовёт конкретную цену.»

«Учту.»

* * *

«Ну, наконец-то! Я уже с трудом сдерживаюсь, чтобы не телепортировать вас в какую-то недружественную местность! Что за леса такие скучные?! Ладно драконы, их на этом континенте ещё отыщи, но хоть на вепря то ты нарваться могла?»

Суть претензии ускользала от Кошки. Она вспомнила волколака в самом начале зимы, разбойников в самом конце, и справедливо заключила, что даже этих двух приключений для неё многовато.

«Не понимаю, чем ты не довольна. Это ведь слабо развитый мир, в котором информация из одной части континента в другую может идти годами. У них совершенно стандартный для этого периода темп жизни.»

«О Матушка, какая же ты зануда! Ладно, кошечка, ты готова к новой тренировке?»

Эрио многое могла бы ответить, а ещё больше хотела, вот только не любила брань, ни слушать, ни говорить, посему ограничилась кивком. Всё же, Госпожа исцелила её после «игры», а боль во время учёбы всё равно неизбежна.

«Тогда подымайся и становись в трёх шагах от того деревца. Теперь стань в стойку и достань оружие. Для второго раза сойдёт. Вчера мы начали с ударов лишь для того, чтобы ты сразу училась держать оружие правильно и не теряла время зря. Но самое важное для любого бойца — чувство расстояния. Ты училась этому с раннего детства, имея отменные задатки, раз потеря глаза не особо повлияла на успешность стрельбы, так что осталось лишь немножко настроить его на ближний бой. Сегодня задача следующая: научиться сокращать и разрывать дистанцию. Выставь меч перед собой, распрями руку, и смотри на кончик.»

Кошка послушно подняла железяку, на рельефе которой играли отблески пламени, и уставилась на острие. Поза показалась ей очень неудобной, так что долго в ней простоять не получится никак.

«Долго и не придётся. Теперь быстро шагни вперёд, чтобы лезвие едва коснулось коры. Нет, вернись назад. Согни немножко колени, сильнее отталкивайся носком. Видишь, шаг больше нужного, так что локоть пришлось согнуть. А теперь отскакивай назад точно так же. Повтори. Ещё. А теперь смещайся при шаге назад в сторону, чтобы кружить вокруг дерева. Не замирай в начале и конце, двигайся, быстрее! Ха-ха-ха!»

Эрио послушно выполняла указания, стараясь изо всех сил. Снег, в котором приходилось утопать по щиколотку, не сильно мешал, чего не скажешь о коряге, о которую она споткнулась. Пока Кошка подымалась и отряхивалась, откуда-то изнутри пробилось чувство, что именно такого эффекта и добивалась Госпожа.

«А как ты хотела? В бою даже неудачно подвернувшийся камушек может привести к гибели. Что ж, раз принцип ты уловила, получается у тебя хорошо, явно благодаря опыту шастанья по лесам, то теперь из обычной стойки делай шаг с уколом. Сделай со всей силы.»

Кошка без споров уколола, постаравшись вонзить меч как можно глубже. Тот смог пробить толстую кору, но в самом дереве завяз, не войдя и на сантиметр.

«Неожиданно хорошо. Хотя силёнок у тебя явно не хватает. Запомни, как ты вложилась в этот удар. От заднего носка, через задницу, спину, к руке и оружию. Старайся вовлекать как можно больше частей тела в удар, пропуская через них импульс движения. Всё должно работать слажено, иначе потеряется скорость, а вместе с ней и сила. Теперь можешь пробовать сама, чередуя колющие и рубящие удары на разной высоте и кружа вокруг ствола.»

Кошка замешкалась. Ей не хотелось так сильно портить живое существо забавы ради.

«Не мешкай. Это дерево всего лишь одно из многих в этом лесу. Его место тут же займут другие, а оно станет для них удобрением. В бою тебе попадутся и старик, и мужчина, и сопляк твоего возраста. Ни один из них тебя не пожалеет, а если будешь на это рассчитывать — сдохнешь. Твоё место займут другие, а твоя смерть послужит удобрением для чьего-то триумфа. Или ты срубишь это дерево, убьёшь каждого на своём пути, и отнимешь славу у других.»

Эрио не сказала бы, что убивать врагов с оружием в руках и рубить не способное к сопротивлению дерево — это одно и то же. Вот только Госпожа права. Раз Кошка решила добиться сытой жизни, то выбор у неё невелик. Кроме наёмничества ей навряд ли где-то ещё будут рады.

«Это не совсем верно. Ты забываешь, что я могу обучить тебя так, что любой придворный чиновник руку отдаст за такого подчинённого. Там можно заработать приличные деньги и получить немало влияния, и в то же время там жизнь будет намного спокойнее и безопаснее. Правда, для этого придётся креститься. Не веровать, но формально соблюдать церемониал.»

«Пф! Лезть в эту банку с ядовитыми тварями — безопаснее? Кошечка, в хорошей броне на острие атаки тебе будет на порядки безопаснее, чем в любом королевском дворце! Там не будут смотреть, язычница ты или христианка, нелюдь или человек, тебе будет плевать на любые слухи, а репутацию можно замарать лишь трусливо сбежав, а заработать — силой и удачей! Самый гнилой вояка доблестнее самого праведного из придворных! У одних в почёте отвага, у других — подлость и коварство! А ещё такой путь во много раз длиннее, скучнее и голоднее. Тебе годами придётся быть на побегушках, чтобы хоть чего-то достичь. Тебе такое попросту не подходит. А вот твоя сестра там быстро освоилась бы, даром, что такая же светлая душонка.»

«Решать всё равно не тебе, подруга.»

Как всегда, слова обеих сущностей имели смысл. Пойти по пути чиновника, учиться и постепенно продвигаться по службе — это не такой уж плохой вариант. Раньше она, неграмотная, даже не размышляла о такой судьбе, однако теперь… С другой стороны, Кошке придётся осваивать всё с ноля, ведь она совершенно ничего не смыслит в тех делах. А вот убивать, убивать Эрио умела. Пусть с луком, пусть не людей, пусть не любила это делать, но всё же умела.

«Вообще-то, есть