подобным им по силам, да и то, если будут пристально всматриваться. Конечно, только с Моего позволения.»

— Нет, а что?

— Просто подумала, что ты можешь стать отличным посыльным и контрабандистом особо редких предметов. Хотя связываться с такими делами всё равно не стоит — слишком опасно.

Эрио потрепала разумаху между ушек, стараясь звучать преувеличенно серьёзно.

— Нас ждёт великое будущее, как мы можем быть какими-то там посыльными?! Нет! Вскоре о семействе Эрхем Цагаан будут знать все империи и королевства, и дрожать, боясь, что мы обратим на них свой жадный взор, хи-хи-хи.

Кошка не заметила, как перешла на полушепот, имитируя самодовольные нотки Госпожи, отчего, осознав это, сильно развеселилась. Шелли склонила головушку на бок и прикоснулась к её лицу.

— Когда это ты начала считать нас злодейками из преданий?

Схватив вредину за бока, Эрио подтянулась и сымитировала укус.

— С тех пор, как меня морят голодом! Давай есть, пока я тебя не скушала!

— Хи-хи, пощади! Ещё пару минуточек, и я утолю твой голод, госпожа злодейка.

* * *

«И так, юное дарование, сегодня у Нас есть три задачи, для одной из которых нам пригодится вон та хитрая моська. Но для начала покружи вокруг дерева, как делала вчера.»

Эрио послушно приступила к тренировке, чередуя уколы и разрубания. Сегодня движения казались более плавными, приходилось тратить меньше внимания, чтобы правильно исполнять удары.

«Потому что у тебя уже была хорошая подготовка. Сильные ножки и ручки, привычка ходить, прощупывая почву. Умножь это на врождённый талант и выйдет, что тебя почти не нужно исправлять — ты сама на уровне подсознания стараешься исполнять движения максимально эффективно. Вот когда перейдём от упражнений к симуляциям сражения, хэ-хэ-хэ… Достаточно. Ты догадываешься, для чего нам дубинка?»

Кошка понятия не имела, для чего Госпожа заставила её изготовить посредственную, но весьма увесистую для её ручек дубину. А потому могла только предполагать.

«Новое оружие для тренировки?»

«Отчасти, хе-хе-хе. Зови мелкую, пусть лупит тебя по щиту со всей силы. Давай-давай, прячь меч и готовься страдать! Не думала же ты, что щит у тебя просто для красоты?»

— Шель, можешь мне помочь?

Сестра в это время зашивала себе носочек, а потому не сильно обрадовалась отвлечению от несомненно важного дела. Однако послушно поднялась и подошла.

— Что-то важное?

— Да. Бери вот эту дубинку и бей меня по щиту.

Шелли взяла оружие и повертела в руках.

— Тяжёлое. Если по голове прилетит — может зашибить.

Сестра явно испытала сомнение, стоит ли выполнять глупую просьбу. По правде, когда дубинка оказалась напротив, Кошке тоже показалось, словно она стала больше.

«Это всего лишь деревяшка в руках маленькой девочки. А что же будет, когда на тебя направит булаву здоровенный мужик, м-м? Пусть лупит со всей силы куда придётся, пока не устанет. Но для начала пара лёгких ударов, чтобы Я объяснила тебе основы.»

— Эм, давай несколько слабеньких, чтобы я привыкла. Бей как хочешь.

Сестра без лишних разглагольствований ударила наотмашь, целя в середину груди.

— Ай!

Из Эрио вышибло дух, заставило шагнуть назад, а вся верхняя часть тела отозвалась недовольством на такие манёвры.

«Потому что так щит используют в самом крайнем случае. Нужно не прижимать его к себе, а отдалять. Чем больше замах — тем сильнее удар, улавливаешь? А ещё лучше ударить навстречу. Но в любом случае всё ситуативно и одним приёмом не отделаешься. Руку не забывай напрягать, а то зубки не соберёшь.»

— Ещё раз.

Правильно подставленный щит действительно сильно смягчил удар, хотя руку всё равно пронзило болью.

«В реальном бою так прилетает редко. Обычно бьют одной рукой, с меньшего замаха, но можешь нарваться и на боевой молот, который тебе руку сломает. Это без учёта маны, конечно. Так что учись принимать удар, пока кроме пары синяков тебе более ничего не грозит.»

— Всё, я разобралась. Теперь бей куда попало, пока не устанешь.

Кошка предпочитала загодя готовится к неприятностям, если представлялась такая возможность, а потому стойко выдерживала град ударов не меньше минуты, пока Шель не выронила дубинку из дрожащих ручек. Эрио вообще перестала ощущать руку в привычном смысле. Скорее это была полоска ноющей плоти, с трудом отзывающаяся на команды.

— Всё. Устала. И руки. Болят.

Шелли едва говорила, жадно глотая воздух. Котёнок подошёл к делу основательно, лупил со всей силы без передышек. Кошка даже подумала, что сестрёнка за что-то на неё сильно обиделась, но теперь спрашивать как-то опасалась.

«Неплохо, как для детишек. Набивать руку теперь будем часто, если будет время. Только не привыкни стоять на месте. В бою движение — жизнь. Стоя на месте ты лучшая из мишеней. Поэтому сейчас ты наполнишь тело энергией и побежишь на полной скорости вперёд. Не важно, в какую сторону. Когда Я скажу — ты будешь поворачивать, прыгать и кувыркаться, сразу, без раздумий, в нужную сторону.»

«Это безрассудно.»

Бежать по снегу, конечно, тяжело, однако намного больше её волновали сокрытые в снегу препятствия. А там споткнуться и налететь на острый сук вовсе не проблема.

«Если не хочешь, чтобы Я тебя учила — так и скажи. Нет? Тогда почему ты всё ещё стоишь?»

Кошка вздохнула и потянулась к дремлющей мане. Спустя несколько секунд энергия отозвалась и постепенно заполнила всё тело.

«Отвратительно медленно. А теперь делаем вот так, и что же, всё заново?»

Внезапный толчок в грудь опрокинул Эрио на спину, и она, лёжа на утоптанном снегу, сразу поняла, о чём речь.

«Ты ведь видела, как Я наполняю тело маной. Почему идёшь по длинному и лёгкому пути?»

Кошка поднялась и отряхнулась, пытаясь припомнить, что она вообще «видела». Да ничего она не успела заметить, просто бодрость появилась во всём теле разом, за едва уловимый миг! Эрио потянулась к мане вновь, но теперь с целью заставить её течь быстрее крови, и что-то даже получалось, но, пыхтя от напряжения, она осознала бессмысленность такого подхода. Вышло быстрее, несомненно, вот только всего на пару вдохов и с несоизмеримо большими усилиями. Отец всегда учил, что зверь бывает разный, и одинаковый подход далеко не всегда сработает. А потому следовало подобрать другой к каждой конкретной ситуации.

Лучше всего это делать, прокрутив в уме всё, что известно о добыче. Мана, конечно, явно несъедобна, но сам принцип Кошке нравился. Прокручивая в уме все воспоминания за прошедшие дни, она постепенно осознала, сколь многое упустила из-виду!