Здесь регулярно пропадали люди. Конечно, можно было списать это на диких животных, но проблема в том, что наравне с одиночками, исчезали целые отряды, хорошо вооруженные и подготовленные к любым неожиданностям.

К слову, я догадывался о причинах этих «необъяснимых явлений». Вот только доказательств моей версии ни одна экспедиция так и не нашла. И я очень надеялся, что мы не обнаружим их и сейчас.

Придерживаясь за ствол ближайшего дерева, я поднялся и попытался ещё раз докричаться до Аюми. Судя по тому, что девушка не ответила, она всё ещё была без сознания. Наплевав на свои повреждения, отправился на поиски спутницы, ведь её состояние могло быть намного хуже.

Прихрамывая, я начал методично обходить кусты неподалеку от того места, где пришёл в себя, ведь сфера, наверняка, истончилась лишь перед самой землёй, в противном случае, я был бы трупом, на радость местному зверью.

Спустя пять минут мне улыбнулась удача. Я увидел лежащую на земле Аюми, припорошенную листвой и обломанными ветками. Видимо, защита отключилась выше, чем я думал, а мне просто повезло. Бросился к девушке и облегчённо выдохнул, обнаружив, что она дышит.

Отрешившись от боли, я быстро ощупал её на предмет повреждений. У Аюми была приличная шишка на затылке, а запястье на правой руке имело неестественное положение, скорее всего — смещение сустава, если судить по отёчности. По крайней мере, перелома я не обнаружил. К счастью, других заметных травм, кроме ушибов и ссадин, не было.

Решил, что будет лучше вправить вывих сейчас, пока девушка без сознания, потому что обезболивающего поблизости нет. Я поудобнее перехватил её пальцы и аккуратно потянул, растягивая, пока с тихим щелчком сустав не встал на место. Аюми дернулась, а в следующий миг — уже я зашипел от боли, оказавшись прижатым к земле.

Девушка с полубезумным взглядом сидела на мне верхом и прижимала к моей шее нож. Мой собственный нож, за доли секунды вынутый из перевязи! Да его даже видно не было! Как она?!..

— Тише! — осторожно сказал я, отводя лезвие здоровой рукой. — Это всего лишь я.

— Извини, рефлексы, — неловко пожала плечами Аюми и стремительно поднялась, протянув мне руку.

Покачав головой, встал сам и поморщился. Девушка окинула меня внимательным взглядом и спросила:

— Ты знаешь, где мы?

— Догадываюсь, но тебе это не понравится.

— Ну естественно, — фыркнула она и проворчала себе под нос: — Разве у меня могло быть по-другому?

Я невольно улыбнулся. Аюми же, вздохнув, без стеснения подняла платье, заставив меня удивлённо вскинуть брови, и с треском оторвала нижнюю юбку. Буквально в несколько движений она располосовала её на бинты и кивнула на мою руку:

— Нужно перевязать. Если мы в лесу, и здесь есть хищники, запах крови привлечёт их довольно быстро.

Спорить с этим я не собирался. С любопытством посмотрел, как профессионально она наложила повязку, после чего, отобрав остатки ткани, зафиксировал её запястье, которое, по-хорошему, нужно беречь ещё пару недель.

— Что будем делать? — тихо спросила Аюми.

— Выбираться, конечно, — небрежно пожал я плечами, пытаясь скрыть шквал сомнений.

Я трезво оценивал наши шансы на спасение. Мы вдвоём. В непроходимом лесу. Аюми — хрупкая девушка, в платье и туфлях на каблуке, которые не пригодны для передвижения по таким дебрям. У нас нет припасов, оружия, средств связи. Возможно, те, кто сбил мой флаер, прочёсывают лес где-то поблизости. А ещё тут полно диких животных, змей и ядовитых растений.

— Здесь хоть какая-то связь работает? — вырвала меня из размышлений Аюми.

— Не везде, — на несколько мгновений я замялся, думая, стоит ли раскрывать одну из главных тайн Райавара, но затем решился. — Здесь много залежей ферретеиновой руды.

В глазах девушки блеснуло понимание и неверие.

— Это ведь её соединения используют для создания маскировки на фрегатах шестого поколения? Но я думала вы привозите её из другого сектора!

— Откуда тебе, вообще, это известно? — подозрительно прищурился я, схватив её за плечо и заглянув в глаза.

Это засекреченная информация! О том, что именно мы используем для создания маскировки на звездолётах последних моделей, знает слишком ограниченный круг лиц.

— Я много читаю, — насмешливо сказала Аюми и вырвалась из захвата, отступив на шаг.

Я едва не зарычал от злости, так бесила она меня в этот момент своей снисходительной улыбкой.

— Это что, по-твоему, шутки? Это вопрос национальной безопасности! Если эта информация стала общедоступной, могут пострадать все райаварцы. Ради этих залежей к нам явятся захватчики. Будет война!

— Да неужели? — сверкнула она глазами. — А не наоборот? Не вы ли собираетесь развязать войну с Конгломератом, как раз ради залежей этой руды?! Это — низко, превратить миллиарды людей в рабов, для того, чтобы обогатиться и увеличить военную мощь! А я всё гадала, зачем вам понадобился Сианор, а тут вот что…

Рванувшись вперёд, я схватил девчонку за скулы, вынуждая смотреть мне в глаза и процедил, выделяя каждое слово:

— Что. За бред. Ты. Несёшь?

— Бред? — зло прошипела она. — Мы всё знаем! И то, зачем на самом деле нас сюда пригласили, и то, что вы собираетесь сделать с Конгломератом. Единственное, что нам не было известно — это мотивы. Зачем бы вам понадобилось подчинять себе государство, которое находится даже не в вашей Галактике? Зато теперь я догадываюсь…

— Да неужели? — раздражённо огрызнулся я. — Веришь или нет, но я вообще не понимаю, о чём ты толкуешь. Давай спокойно поговорим. Объясни, с чего ты взяла, что нам что-то нужно от Конгломерата, кроме договора о военной помощи и обсуждения возможного объединения в Конфедерацию?

Аюми смерила меня подозрительным взглядом и, вздохнув, опустилась на землю.

— Скажи, Марк, какой резон мне раскрывать все карты? Где гарантии, что после этого ты меня не убьёшь или просто не оставишь в этом лесу на съедение хищникам? — устало спросила она, пытаясь прочесать пальцами свои длинные волосы, в которых запутались мелкие веточки и сухие травинки.

— Дай-ка подумать, — насмешливо протянул я, присел рядом и принялся помогать ей в этом нелёгком деле, тайком наслаждаясь тем, как скользят сквозь пальцы её шелковистые пряди. — То, что сегодня я спас тебе жизнь, разве недостаточно показательно?

Конечно, она для меня сделала то же самое, но… Я-то на это не рассчитывал, и Аюми должна это понимать. Она молчала, что-то напряжённо обдумывая, и я, не выдержав, напомнил:

— Между прочим, у меня тоже нет особых причин тебе доверять. Да и, вообще, если бы я планировал тебя убить, ты бы здесь уже не сидела, малышка. Уж проворачивать подобное я научился. Должность обязывает.

— Вот уж в чём я не сомневаюсь, — неожиданно рассмеялась Аюми. — Ладно. Раз мы оказались в такой скверной ситуации и, вполне возможно, можем сгинуть в этом лесу, думаю, самое время поговорить начистоту.