Приготовить наш нехитрый завтрак пока не представлялось возможным: без солнечного света развести костёр практически нереально, всё же влажность в этом лесу зашкаливает. А днём здесь, наверняка, будет нестерпимая жара. И тучи гнуса. Я передёрнула плечами.

Пока что, насекомые — наша самая большая проблема. Они могут быть ядовиты или просто являться переносчиками местных инфекций. Конечно, у меня есть с собой несколько доз универсального нейтрализатора, но неизвестно, на сколько растянется наше путешествие, и кого ещё мы повстречаем в этом лесу, поэтому противоядие нужно беречь. Днём нужно будет присмотреться к местным растениям, возможно, сок некоторых из них можно будет использовать вместо репеллента.

Вздохнув, решила не терять времени зря и взялась за пояс. Металлические кольца на его концах снялись очень легко. Подцепив ногтём крайнюю петлю, я аккуратно потянула её за край, распуская плетение и предельно осторожно сматывая освобождающуюся из него нить в клубок.

— Что ты делаешь? — наконец, не выдержал Марк, а я незаметно улыбнулась.

— Видишь эту нить? — приподняла я клубок на уровень его глаз. — Она сделана из очень прочного материала. При желании, ею можно срезать тонкое дерево. Или перерезать шею, например, дикой кошке…

Император удивлённо приподнял бровь, но больше задавать вопросов не стал, с любопытством покосившись на кучку украшений. Да-да, верно мыслишь, милый, они тоже не так просты. Я усмехнулась, представляя, как он отреагирует, если мне придётся использовать некоторые из них.

— Ты уже определил, в каком направлении нам нужно будет идти? — спросила я, не отвлекаясь от своего занятия, чтобы не остаться без пальцев.

— На северо-запад. Ты уверена, что нам всё же нужно к зоне покрытия сигнала, а не к выходу из леса? — ещё раз спокойно уточнил Марк.

— Вполне.

Отложив нить, я посмотрела ему в глаза и сказала:

— Послушай, Марк, я понимаю твои сомнения. Судя по всему, ваши женщины абсолютно ни к чему не приспособлены. Разве что, ублажать мужчину и вести дом. Нет, возможно, и среди них есть те, кто чего-то добился в жизни, но подавляющее большинство… — я замолчала, подбирая слова. — Я хочу, чтобы ты понял. Я — не они.

— Вижу, что ты, по-видимому, на многое способна, но это не отменяет того, что я ничего о тебе не знаю. Не знаю, с чем ты можешь справиться, а с чем нет. Способна ли трезво оценить опасность, или из-за незнания местных реалий, случайно навредишь себе.

— Понимаю твои сомнения, Твоё Величество… Но у нас, в Конгломерате женщин учат выживать наравне с мужчинами.

— И я понимаю, — серьёзно кивнул Марк. И добавил, криво усмехнувшись. — Но мы не на одной из планет Конгломерата. И я не могу гарантировать, что не буду вмешиваться. Или… противиться инстинктам.

Именно в этот момент я осознала, как сложно нам будет остаться в живых. Я привыкла действовать одна. В крайнем случае, при поддержке Майли. Но подруга никогда не лезла вперёд, доверяя мне свою жизнь. Император же, повинуясь привычкам и инстинктам, будет пытаться закрыть меня собой, оспаривать каждое моё решение и подвергать сомнению все слова.

В глубине души я понимала и принимала его недоверие, но это нисколько не облегчало мне жизнь. Наш марш-бросок, судя по всему, обещал быть весьма… интересным и насыщенным.

* * *

Едва встало солнце, мы, первом делом, взобрались на дерево и осмотрелись. Я приметила несколько низин на нашем пути, где можно было бы добыть воду или найти пещеры для ночлега.

Затем, используя камень в кулоне как увеличительное стекло, я разожгла небольшой костёр из коры и сухих лиан, пожарив на импровизированном вертеле змею, у которой оказалось очень нежное и вкусное мясо.

Пока ели, обсудили возможные трудности, с которыми нам придётся столкнуться. Марк заверил, что разбирается в местной флоре и фауне, а значит, как минимум, с едой вопрос был решён. Впрочем, как и с кровососущими насекомыми.

Оказалось, что в этом лесу растут удивительные растения с толстыми, мясистыми листьями, источающими довольно резкий аромат, который, к счастью, не переносит местный гнус. Как только мы повстречаем эвиллатрий, сразу же разотрёмся его соком, и на одну проблему станет меньше.

Позавтракав, мы вышли в путь. У Марка нашёлся ещё один нож, которым он поделился со мной. Без снаряжения идти было тяжело. Местами дорогу полностью перекрывали сплетения лиан и местные злаки, наопалы, высотой не уступавшие некоторым деревьям. Прорубать проход коротким, пусть и очень острым, ножом было бессмысленно, поэтому нам, порой, приходилось обходить довольно большие участки, выискивая лазейки.

Пока шли, как-то незаметно разговорились, строили предположения, кому могло понадобиться втягивать нас в войну, но ни у Марка, ни у меня, не было более или менее достоверных версий.

Несколько раз мы останавливались отдохнуть и напиться. Жара стояла страшная. Ещё утром я оторвала последние нижние юбки, соорудив из них подобие накидки, чтобы защититься от огромных комаров и палящих лучей солнца, проникающих сквозь крону.

Радовало то, что нам точно не грозило умереть от жажды. У наопалов, встречавшихся буквально на каждом шагу, был полый внутри стебель, в котором скапливалась пресная вода. Она слегка кислила, но была вполне пригодна к употреблению. Нужно было лишь сделать надрез внизу ствола.

Учитывая, как трудно нам дался первый переход, на ночлег решили остановиться достаточно рано. Во-первых, нужно было развести костёр, пока солнце ещё не скрылось за горизонтом. Темнело в тропических лесах быстро. Во-вторых, не мешало позаботиться хоть о простейшей защите от ночных хищников и пресмыкающихся.

Прошлой ночью нам повезло, что нас в бессознательном состоянии не схарчил какой-нибудь зверь, в этот же раз полагаться на удачу я не собиралась.

Выбрав достаточно удобное место, мы с императором распределили обязанности и занялись каждый своим делом. Я сооружала простейшие ловушки и силки, используя нить от своего пояса и подручные материалы. Маркел Ли собирал подобие шалаша на нижних ветках огромного дерева. Для пола вполне подошли стебли наопалов, а для крыши — широкие разлапистые листья какой-то пальмы. Кстати, её плоды оказались очень вкусными, хоть и не утолили наш голод до конца.

Когда мы закончили, на землю опустилась ночь. В центре нашей стоянки ровно горел небольшой костёр, от которого по земле стелился густой дымок. Из-за местного климата кора была слишком влажной, чудо, что, вообще, горела. Я разбросала по периметру листья эвиллатрий, которые, как оказалось, отпугивали не только насекомых, но и большинство змей.

Сидя у огня, невольно прислушивалась к шумевшму лесу. А там кипела жизнь. Шелестели листья, стрекотали какие-то сверчки, кричали ночные птицы, а где-то очень далеко подвывали дикие звери. Костёр уютно трещал, и казалось, что мы сидим на маленьком островке в огромном, бушующем океане.

— Как думаешь, долго нам придётся идти? — тихо спросила я Марка.