Словно проверяя всё ли в порядке с кошельком, я провёл по бедру, проверив наличие боевого жезла — рукотворного артефакта, позволяющего любому мало-мальскому магу использовать смертоносную магию.

Этакая волшебная палочка-пистолет, преобразующая личную магическую энергию в смерть. Хотя ей ещё попасть надо.

Прочитав меня словно открытую книгу, собеседник ухмыльнулся, после чего с ноткой усталости произнёс:

— Я не владею магией, зато имею в наличии пару отточенных боевых навыков по специализации ассасин. Пока вы будете доставать свою «палочку-выручалочку», я три раза успею перерезать вам горло. Но мы ведь серьёзные люди… — отсалютовав мне кружкой, Зак принялся с неподдельным удовольствием допивать вторую половину её содержимого.

Ого, в моё сознание поступил новый блок информации. Оказывается, наряду с магами в этом мире хватает неких владельцев боевых навыков или так называемых Магических рыцарей. Суть их в том, что они преобразуют циркулирующую в ментальном контуре энергию не столько в магическую, сколько в телесную силу, что позволяет им использовать разные, обычно завязанные на оружие разрушительные умения.

Ага, так вот что за энергию я чувствовал от заросшего лейтенанта и неприятного капитана.

Да уж, чем дальше в лес, тем толще партизаны.

— Хотя знаете, сделаю вам подарок в честь нашего будущего сотрудничества, — допив пиво и поставив чашку на стол, обратился ко мне собеседник. — Если владелец боевых навыков вот так, запросто, набирается пред вами пивом, знайте, он либо полный дурак, либо не собирается пользоваться своими способностями в ближайшие сутки.

— Алкоголь блокирует преобразование ментальной энергии в телесную, — вспомнил «я» то, что мне настойчиво вдалбливали на втором курсе магической академии.

— Не блокирует, а заметно ухудшает, — поправил меня собеседник. — Но вы не подумайте, если я не собираюсь марать руки, это ещё не значит, что в случае несогласия вы выйдете отсюда живым…

Став очень серьёзным, Зак засунул руку за пазуху, после чего положил на стол небольшой, размером с указательный палец матовый кристалл. Камень вставлен в серебряную оправу и к нему крепится изящная серебряная цепочка.

— Что это? — машинально поинтересовался я.

— Распознайте, вы же оценщик, а не я, — безразлично пожал плечами Зак.

Беря кристалл неуверенной рукой, применяю магию распознавания предмета.

По мере поступающей в мозг информации, сознание торговца преисполняется паникой и, как ни странно, восхищением. Я же начинаю догадываться, а вслед за догадками просыпается надежда.

Не берусь даже предполагать, как они это делают, но мне целенаправленно рассказывают историю. И история эта вовсе не о судьбе неудачливого торговца, она о том, что мне необходимо делать дальше. Похоже это и есть та помощь, о которой говорил таинственный собеседник. Должна ей быть. Обязана!

Увы, от сделанных выводов я настолько разволновался, что невольно проснулся. Хотя, успокаивающее ощущение, что я увидел всё что мне необходимо было увидеть, присутствовало.

И не буду скрывать, мне очень не терпится увидеть продолжение…

Если бы двадцать лет назад Катарине Эллер сказали, что она станет пробуждённой, вряд ли бы она посмеялась, скорее всего банально бы хмыкнула в ответ. Не более. Да что говорить, скажи кто в те времена, что она побывает за пределами своего небольшого южного королевства, это наверняка воспринялось бы ею не более чем желанием подбодрить.

Но всё меняется, и судьба частенько сдаёт человеку самые неожиданные карты. И вот, эта стройная, внешне уверенная и обманчиво молоденькая красавица в строгой студенческой мантии, петляет по запутанным столичным переулкам, намереваясь найти особняк некоего Орхо Гирандота.

Встречные мужчины через одного провожали её взглядом. Те же, которые этого не делали, явно вели внутреннюю борьбу, чтобы не поглазеть на обладательницу густых каштановых волос. Заговаривать же с зеленоглазой красавицей-незнакомкой не решался никто. Имелось в её облике что-то уверенное и очень самодостаточное, ясно говорившее противоположному полу, что ловить здесь стопроцентно нечего.

Катарина же, из-за ширмы своей моложавой внешности, цепко изучала город и его жителей, размышляя в процессе, куда её занесло и что из этого всего выйдет.

Отчего-то жители империи считали находящуюся далеко на юге Лигу свободных королевств сказочно богатым местом, в котором нет зимы и всегда светит солнце.

Солнца действительно хватает, как и нет на Юге привычной здесь зимы. Южная зима это четыре сырых и холодных месяца, когда небо периодически прорывает идущим часами непрерывным дождём.

А вот что касается богатства…

Побывав на юге империи первый раз, Катарина была крайне удивлена количеством недовольных имперской социальной политикой людей. Имеющий четырёх коров крестьянин мог часами ворчать о своём недовольстве высокими налогами, трудовой и продуктовой повинностью, которые почти всегда объявляют во время частых в империи военных кампаний.

Имеющий четырёх коров крестьянин! Четырёх коров, кур, гусей и пару свиней, одну из которых он зарежет на светлый праздник весны, а второй умилостивит пантеон Четырёх в так называемый «мёртвый месяц», когда за окном устанавливаются самые сильные морозы. И это при том, что как в первом, так и втором случае, свинина окажется в его животе.

Безумные в своём недовольстве люди…

Да, юг богат, но южное богатство рассредоточено столь неравномерно, что, пожалуй, за голову должны хвататься даже боги. Когда в бедные южные деревни приходят монахи Ордена, крестьяне сами строят перед ними своих маленьких детей в надежде, что у тех обнаружатся необходимые Ордену задатки. И дело здесь даже не в горсти серебра, которую семья получит если ребёнок пройдёт отбор. Нет. Родители знают, что пусть судьба ребёнка после орденских тренировочных лагерей не обязательно сложится хорошо, но это чуть ли не единственный шанс родной кровиночки выбиться из бедности и серости обираемых городами южных деревень.

Родители Катарины денег от Ордена не получили, они платили их сами. Почти все долгие двенадцать лет её обучения. И это была известная практика, когда средене-зажиточные семьи выбирали для своих детей не академию или университет, а суровую Орденскую подготовку. Плата же взымалась за свободу, которую выпускник получал после окончания учёбы и тренировок. Ведь если за тебя заплатил Орден, то после обучения ты принадлежал ему очень долго, чаще всего до конца своей жизни. Не особо продолжительной жизни.