Сейчас же, получив от торговца весьма интересное предложение, Арингтон опять предпочёл воспользоваться личной встречей и на этот раз вполне официальной.

Глядя на хозяина кабинета глазами Даниила, я вижу перед собой невысокого, лет сорока пяти человека с грубоватыми чертами лица. Заметно лысеющего и не пытающегося как-либо это скрывать. Пожалуй, для дворянина, на землях которого живёт около трёхсот тысяч подданных, впечатление он производит противоречивое. Пусть зелёный, на военный манер камзол сидит на Арингтоне идеально, одень его в простую одежду и можно запросто получить средне зажиточного мастерового, знающего себе цену, обеспеченного, но при этом понимающего, что выше своего нынешнего положения ему уже никогда не прыгнуть.

И тем не менее, передо мной стоит настоящий Лорд — опытный управленец своих земель, человек прошедший через трудности и интриги. Стратег умеющий строить планы не только на завтра, но и на годы вперёд.

Спасибо услужливо всплывающим воспоминаниям Даниила, сейчас я знаю, что Арингтон — потомственный герцог. Титул же «Лорд» в Империи носят дворяне играющие в жизни государства весомую роль и входящие в так называемый совет лордов.

Даниил, уловив в облике собеседника нечто мне неясное, осторожно произнёс:

— У вас всё в порядке, Ваша Светлость?

— Давай без всех этих светлостей, сер более чем достаточно. Хотя нет, можно и просто на ты. Что-то устал я сегодня от всей этой официальности.

Обернувшись к смотрящему на оживлённый проспект окну, Арингтон устало произнёс:

— Ты никогда не задумывался, что Империя имеет невероятно удачное географическое расположение? Впрочем, это не случайность, а плод деятельности Айхаро I «Объединителя».

Параллельно происходящему, в моей голове возникают знания Даниила, но не все подряд, а лишь те, что касаются темы разговора, отчего я начинаю понимать, что имеется в виду. Империя и находящаяся на юге Лига свободных королевств разделены серьёзными естественными преградами. На юго-западе это раскинувшийся на добрую сотню имперских миль «Звенящий лес», в который врезается окончание хребта «Мраморных гор», на юго-востоке путь перекрыт так называемыми «Ползучими болотами» — кишащей монстрами труднопроходимой местностью.

Единственный безопасный проход на юг находится на подконтрольных лорду Арингтону землях. А именно, торговая артерия между севером и югом проходит через Бриндергар, Пограничный город или, как его часто называют, «Бутылочный город». Имеется в виду горлышко бутылки, ибо, если смотреть на карте, очень похоже.

Южнее Бриндергара тянется несколько сот миль обжитых и плодородных земель, на которых раскинулась упомянутая Лига свободных королевств. Далее на юг лежит Великая пустыня Литх. Хотя, не такая уж она и великая, километров шестьсот. Пустыня обжита и проходима, так как оазисов в ней хватает. За пустыней находится море и полоса прибрежных городов, но здесь их названия знают лишь караванщики и торговцы, остальные же пользуются сводным термином «Лазурная гавань». Вся эта цепочка — Лига — Пустыня — Лазурная гавань, из последней, кстати, ведётся активная торговля с соседним материком, тесно сплетена друг с другом торгово-экономическими отношениями. И северное окончание этой цепочки своим таможенным барьером фильтрует Империя. Не прерывает, а именно фильтрует, снимая немалые прибыли и ограничивая поток некоторых товаров. Ведь за империей, на северо-западе, находятся земли эльфов. А на севере и северо-востоке свободные города людей и земли гномов. Гномы и эльфы. Пусть они не любят людей от слова совсем, но именно у них можно раздобыть много того, что очень сильно желают видеть на юге и ещё сильнее за океаном. То, что покупает у соседей имперская торговая гильдия, чтобы потом втридорога продать своим южным соседям.

Хм, я начинаю многое понимать. Помру, похоже, знающим человеком.

— Это вторая по популярности, обсуждаемая в столичных тавернах тема, — слегка удручённо ответил на вопрос Даниил. — И именно поэтому император желает видеть на юге максимально лояльного ему человека, — осторожно добавил он.

— Боги! И он его имел, пока не начал делать массу вещей, упомянутую вами лояльность подрывающих, — всплеснул руками хозяин кабинета.

Даниилу вдруг стало слегка не по себе, так как он осознал, что застал лорда в каком-то ненормальном состоянии, ведь в прошлые встречи он произвёл на него впечатление холодного, взвешенного, хотя и весьма приятного собеседника.

Отойдя от окна, Арингтон принялся расхаживать по кабинету. Резко остановившись, он повернулся к гостю и явно пребывая в какой-то прострации, быстро заговорил:

— Я привёз в столицу своих детей, привёз как заложников, ты можешь себе это представить!? — отбросив этикет, обратился он к гостю. — Нет, конечно же официально они будут учиться в столичной магической академии, и это при том, что ни у Амелии, ни у Григория нет способностей к магии. Да что говорить, всем всё понятно, и все, что удивительно, довольны!.. — остановившись, схватился за голову мужчина.

Простояв в прострации около минуты, он словно пришёл в себя и, вернув себе большую часть самообладания, поинтересовался:

— Вы говорите, что наша география — это вторая из самых обсуждаемых в столичных тавернах тем. А какая, позвольте спросить, первая?

Я чувствую, что Даниил очень рад тому, что тема разговора сменилась. Позволив себе улыбнуться, он наигранно ехидно произнёс:

— Какая первая? Ну например такая, что ваша служанка намекнула, что её можно пригласить на свидание. Я обещал спросить разрешения у её отца.

— Она мне не служанка, — покачал головой Арингтон. — Элира моя помощница. И дам вам «отцовский» совет, не идите… Она разобьёт вам сердце, боги наказали её, даровав слишком много ума.

Я понимаю о чём он говорит. Марина тоже была очень умной женщиной, и я от этого страдал… И да, я понятия не имею кто такая эта Марина, порой лишь всплывают жалкие обрывки косвенной информации.

— Впрочем, — пожал плечами лорд, — запрещать вам я тоже не могу. Мы уедем через неделю, но она может и задержаться… — бросил он гостю неуклюжую ухмылку.

Все здесь понимают, что разговор о свидании лишь инструмент для смены темы. И только один наблюдающий со стороны земной дурак, осознал это лишь тогда, когда тема сменилась.

Сделав паузу, хозяин кабинета продолжил:

— Я хотел поговорить о сделанном вами предложении. Я куплю кристалл, и я согласен на озвученную вами цену. Остальное сделаем через посредников и на этом данная тема закрыта. И всё же, я хочу очень серьёзно с вами поговорить. Вы вызываете во мне симпатию Даниил, я вижу в вас перспективного и главное сдержанного человека. Вы тот редкий тип людей, которых не портят богатство и власть. И тем не менее, мой опыт подсказывает, что вы в большой беде…

Сделав паузу, Арингтон добавил:

— Вы знаете, как именно получают эти, дающие телесную бодрость и продлевающие жизнь кулоны?

Началось…