И Варя прыгнула. Ее оглушили взволнованные крики, а потом она с силой ударилась коленками обо что-то твердое.

– Руку, руку хватай! – крикнул Захар, и Варя поняла, что съезжает по деревянной крыше, отчаянно цепляясь пальцами за кровельные доски. Ладони обожгло, девушка тихонько взвыла. – Говорю же, держись! – Рука Захара обхватила ее запястье. – Теперь забор, видишь?

Дворницкая стояла почти вплотную к высокой кованой ограде, оставалось сделать всего несколько шагов.

– Они же сейчас убегут! – взревел Полозов, но его голос потонул в звуке выстрелов. В руках Блюстителей появились «перечницы» – многоствольные пистолеты с барабанным механизмом. Что-то засвистело над Вариным ухом, и девушка инстинктивно пригнулась, не понимая, что это почти бесполезно, – они с Захаром были как на ладони.

– Скорее, к забору! – заметался мальчишка. – Ты первая!.. Нет, лучше я и потом тебя подхвачу. Бегом!

Дальше все произошло на удивление легко. В два прыжка друзья оказались у ограды, и Захар непринужденным, отточенным движением перемахнул на другую сторону. «Перечницы» трещали, не переставая. Варя уцепилась за кованые завитки, неуклюже переставила ноги и спрыгнула вниз, на мостовую. Затрещало платье, и обрывок ткани повис на ограде. Приземлившись, девушка бросилась бежать по переулку, но Захар дернул ее за руку:

– Ума лишилась? Там же Оплот! В другую сторону надо!

Из ворот гимназии уже выбегали Блюстители. Ноги у всех троих двигались как-то странно, будто вместо суставов в них были спрятаны шарниры и пружины. Варя поняла, что убежать не получится. К тому же у Блюстителей есть паромобили…

Ее взгляд упал на самоходный экипаж баронессы, о котором болтали в гимназии последние пару месяцев. Большая круглая кабина, восемь паучьих лап, огромное четырехстекольное окно.

– Куда ты? – крикнул Захар, увидев, что подруга со всех ног побежала к арахномобилю. – Стой!

Но Варя уже схватилась за ручку и потянула ее на себя. Дверца сопротивлялась какую-то долю секунды, а потом открылась сама по себе. Девушка забралась в обитую синим бархатом кабину.

– Что же ты творишь?! – Рядом возник запыхавшийся Захар. – Ты хоть представляешь, что с нами сделают?!

– С нами в любом случае не сделают ничего хорошего! – огрызнулась Варя, падая в высокое кресло. – Закрой дверь!

Крики, топот и выстрелы как будто исчезли, стоило Захару влезть в кабину и с силой захлопнуть за собой дверцу.

– И что теперь? Тут же ключ нужен, ты не видишь?!

На широкой деревянной панели в два ряда выстроились латунные кнопки и рычаги. С левой стороны, прямо перед Варей, торчал штурвал. А посередине блестела маленькая круглая створка, за которой обнаружилась замочная скважина в форме паука.

– Хитро придумано! – присвистнул Захар. – Тут шпилькой не обойдешься.

– Никакими шпильками я ничего не вскрывала, – рассеянно произнесла Варя. А сама подумала, что паук, если внимательно посмотреть, чем-то похож на букву «М». Даже четыре буквы «М», соединенные вместе. «М» – Магистр. «М» – Мастера. Девушка провела кончиком пальца по замочной скважине, пытаясь представить, как она устроена. Но паук ни с того ни с сего повернулся по часовой стрелке. А потом еще раз. После трех оборотов внутри арахномобиля что-то затрещало, и кабина плавно поднялась – гигантское насекомое распрямляло длинные членистые ноги.

– Ого! – Захар схватился за подлокотники кресла.

Пули забарабанили о стальной корпус, кто-то пытался открыть двери, но они не поддавались. Варя рванула на себя большой рычаг между креслами, и экипаж тронулся с места. Девушка ожидала, что сейчас будет трясти, но кабина плавно покачивалась на рессорах, пока мощные ноги несли ее вниз по переулку.

– Руль, руль держи! – воскликнул Захар, и Варя ухватилась за изогнутые латунные рукоятки. Сделала она это очень вовремя – улочка заканчивалась крутым поворотом, и механомобиль еще чуть-чуть – и впечатался бы в грязно-розовую стену впереди стоящего дома.

И-и-и-и-эх! Паучьи лапы оттолкнулись от стены, кабина накренилась, но экипаж все же вписался в поворот и, проскочив под воздушными путями, выбежал на набережную. Прямо под бдительное око Оплота.

– Гонятся! – В круглом боковом зеркальце Захар увидел два бронемобиля. Они пыхтели сизым дымом и постепенно набирали ход. – Как тут увеличивать скорость? – Мальчишка оглядел приборную панель и наугад поднял самый большой рычаг. Механомобиль дернулся и ускорил шаг. Варя вцепилась в штурвал с такой силой, что у нее побелели костяшки пальцев. Совершив еще один головокружительный поворот прямо перед гранитным парапетом Царь-реки, машина понеслась по улицам города.

Не разбирая дороги, Варя дергала руль то в одну сторону, то в другую, арахномобиль метался по бульварам и переулкам, заставляя горожан в ужасе бросаться врассыпную. Другие экипажи, возмущенно гудя клаксонами и паровыми гудками, прижимались к стенам домов, сталкивались друг с другом и даже врезались в фонарные столбы. Вскоре обнаружилось, что арахномобиль способен попросту вскарабкаться на крышу другой машины и как ни в чем не бывало соскочить обратно на мостовую. Кабину нещадно качало, и Варя с Захаром сильно пожалели, что перед поездкой забыли застегнуть массивные кожаные ремни.

Первое время бронемобили старались не отставать и даже обрушивали на паучиный экипаж град выстрелов из «перечниц». Все они отскакивали от блестящего корпуса, не оставляя на нем даже вмятины.

– Отстали! Не видно их! – наконец сообщил Захар, не отрывавший взгляда от бокового зеркала.

Варя не смогла даже кивнуть – она слилась со штурвалом и думала только о том, как вписаться в очередной поворот и не раздавить при этом какого-нибудь несчастного цареградца.

– Мы не можем без конца так петлять! – Захар наклонился прямо к Вариному уху. – Веди паучище к окраинам. Я покажу!

Вскоре нарядные бульвары и чистые улочки закончились. Задрожали под ногами механомобиля деревянные настилы рабочих кварталов, надвинулись на него обветшалые серые дома. А потом и эти угрюмые закоулки остались позади. Варя с Захаром оказались среди глухих кирпичных стен и высоких заборов. Исполинские трубы исторгали в небо клубы грязного дыма, земля сотрясалась в такт вращению фабричных механизмов.

– Скоро будем у реки, – сообщил Захар.

И действительно, из вентиляционной решетки потянуло сыростью, и арахномобиль выскочил на безлюдную набережную, за которой раскинулись плавучие доки.

– Нам придется бросить паучище, – с сожалением заявил Захар, поглаживая приборную панель и ручки бархатного кресла. – Слишком уж приметный.

– Прямо здесь? – Продолжая вести машину вдоль реки, Варя обвела глазами неприветливый пейзаж.

– Да. И я даже думаю, нам нельзя вот так просто оставить его на виду.

– Его могут найти и проследить наш путь.

– Ara. A еще я не хочу, чтобы он достался этим черноглазым, – поморщился мальчишка.