– Так это что? – от удивления Хеллард даже забыл выпить следующую порцию виски. – У нас другая власть?! Вот та длинноногая рыжеволосая девочка – представитель главного акционера?!

– Увы, Джон, – Викорски опрокинул в себя стакан, закусывать не стал. – Теперь Энди Хортон – лишь номинальный президент «Сигмы». Марионеточный, в смысле. Направления развития задают ВКС ОЕ. Они погасили долги корпорации перед банками. Пока не сократили основные мощности, но свернули работы по созданию и выпуску новых кораблей. Если б ты не сидел в кабинете, складывая домики из спичек, а прошелся по нашим производственным цехам, то увидел бы: ныне мы строим грузовики для трасс «Земля-Луна» и «Луна-Марс». Тяговые ракеты для вывода новых спутников на околоземную орбиту. Один цех уже переоборудован – там штампуются бурильные станции для Венеры. Короче, была научная, высокотехнологичная фирма, а теперь – просто завод.

– Зашибись! – пробормотал Джон. – Оказывается, я здорово отстал от жизни.

– Ты в отпуске загорал, а потом – домики строил.

Хеллард все-таки вспомнил про спиртное, выпил. Глянул на Викорски, уплетавшего салат, недоверчиво понюхал зелень на своей тарелке.

– Пахнет хорошо, – признал эксперт-аналитик. – Пахнет свежими овощами, витаминами. Продолжай, Дэн!

– Пока что Военно-Космические Силы Объединенной Европы не уничтожили «Сигму», не сократили квалифицированных рабочих. Лишь перепрофилировали производство. Но, на самом деле, из всей корпорации военных интересует только одно направление.

– Кажется, я догадываюсь, какое, – тихо прошептал Хеллард.

И вдруг вспомнилось, отчетливо возникло перед глазами: бортовой журнал экспедиции «Звезда на ладони»; кривой росчерк пера – там, где рука Джея Роника соскользнула со страницы, когда машина убивала командира корабля. И еще вспомнилась собственная дикая, неконтролируемая вспышка ярости. Красный луч, превращающий в груды металла то, что уничтожило людей…

– Да, ты прав, – подтвердил Викорски. – Военных интересовал «Безупречный». Только этот корабль.

– Слава богу, я так изрезал все лазером, что никто не сможет воссоздать чертову машину!

– Джонни, Джонни, – руководитель экспертно-криминалистической группы печально вздохнул. – Они поступили по-другому. Военно-Космические Силы мечтают о роботах нового поколения. Машинах, способных мыслить, как человек. Это – их настоящая цель. Не корабль.

– Зачем? – удивился Хеллард. И тут же бросил вилку на стол. Его лицо потемнело. – Можешь не отвечать! Сам понял, не дурак! Им, гадам, понравилось, как «Безупречный» расправился с членами экипажа. Изобретательно, безжалостно, хитро… Обычный робот так не смог бы, даже если б избавился от функции запрета на убийство. Только система, имеющая псевдоразум, напоминающий человеческий! Конечно, дебилы в форме решили, что им нужны аналогичные роботы – для перевооружения армии. Да? Кто о чем, а псих – о клевой рыбе в унитазе! Знаешь, Викорски, это не лечится!

– Лечится или нет – это другая история, – побарабанив пальцами по столу, сказал Даниэль. – Ты еще не услышал самого интересного…

– Так расскажи!

– ВКС ОЕ не пытались восстановить «Безупречный». Военные технологи изучили управляющую систему корабля, по чертежам и схемам создали аналогичный процессор, но более компактный. Отмечу: воспроизводили только центральный чип, а периферийную нейро-импульсную сеть заменили на другую. Ведь трудно сопоставить по сложности «нервной» организации межзвездный корабль и человекоподобного робота. В общем, этот новый «мозг» вложили в голову обычного DB-1.

Хеллард нервно усмехнулся, уже начиная догадываться, что к чему.

– Затем они взяли обычный скоростной «грузовик», управляемый дистанционно, – продолжал Дэн Викорски. – Беспилотный корабль, имеющий низкоуровневую вычислительную систему. Не хотели, чтобы при разгоне произошли непредвиденные осложнения. В общем, Джон, они решили провести научный опыт. Погрузили экспериментального робота с мощным процессором на борт корабля, разогнали машину до околосветовых скоростей – полностью скопировали полетный режим, в котором находился «Безупречный».

– Матерь божья! – ахнул Хеллард. – Так это и есть проект «Новая Эра»?! Военно-Космические Силы не стали восстанавливать мертвый крейсер, решили провести серию тестов по созданию аналогичного мыслящего существа?!

– Им это удалось, Джон, – мрачно поведал Викорски. – Робот DB-1, который пытался убить Энди Хортона – тот самый, экспериментальный, прошедший «обработку» высокими скоростями. Или чем там еще? Сопутствующими физическими явлениями? Мы до сих пор не понимаем, что при этом происходит с быстродействующим процессором, но факт остается фактом – на Землю второй раз вернулось мыслящее существо. И не робот, и не человек.

– Дежавю! – Хеллард вскочил с места, чуть не уронив тарелку с салатом на пол. – Дежавю. Дежавю!

Он начал метаться возле столиков, потом уселся обратно, нервно потирая руки одну о другую.

– Дэн, они ведь получили то, что должны были получить! Еще одного урода! Только первый уничтожил экипаж из пяти человек, а второй замахнулся на президента корпорации! Почему я так поздно узнал обо всем? Почему я нисколечки не удивлен?

– Поздно узнал потому, что с тебя была снята форма допуска к секретным материалам и разработкам, сам понимаешь, – сообщил Викорски. – Теперь мало что зависит от Хортона, ибо де-факто у нас другая власть. Тихая, но умеющая навязать свою волю. ВКС не дали тебе нужный допуск к секретным документам после расправы над «Безупречным».

– А я должен спасать их, да? – нервно засмеялся Хеллард. Плеснул в стакан, теперь уже порцию побольше, выпил. – Дэн! Теперь понимаю, почему Энди Хортон хотел, чтобы я участвовал в расследовании! На это у меня открылись глаза. Не понимаю другого: какого черта он решил, что робота кто-то подослал? То же самое – искренне верить, будто некто научил «Безупречный», как расправиться со своим экипажем. «Подослал» крейсер… Может, и нет в этой – нынешней – истории никакого заказчика преступления? Есть только сбрендивший робот, у которого съехала крыша?

– Вот и разберись, докажи это, – пожал плечами Викорски. – Возможно, как раз такой ответ хочет услышать Энди Хортон. Думаю, именно потому, что Джон Хеллард способен тщательно проработать и подобную версию, старшим в группе назначен аналитик, а не глава службы безопасности. Ты, а не Лайонс Торелли. Тот принялся бы «копать» традиционную линию – искать недругов среди людей. Понимая это, и ВКС подняли тебе уровень допуска.

– Ну и дерьмо, – усмехнулся эксперт-аналитик. – Ну и дерьмо, Дэн! Оказывается, и власть у нас теперь другая, и опыты она проводит смелые – такие, что закачаешься…

Викорски ничего не ответил. Отодвинул стакан, принялся старательно ковыряться вилкой в салате. Хеллард собрался добавить еще несколько крепких слов в адрес «новой власти», но поперхнулся. За соседний столик присела Карина Мэнигем.

Джонни резко встал.

– Отчеты с места происшествия – в мой кабинет! – сухо произнес он, и направился к выходу из кафе-бара.