Снова взмах рукой – и вихрь мгновенно растворился. Она резко развернулась и направилась вглубь леса, оставляя после себя лишь слабое голубоватое свечение из-под капюшона, скрывающего ее лицо.

Глава 16

Прошло уже почти три недели, как Ксандр и Аскал оказались в Арденте. На протяжении этого времени они продолжали искать своих друзей, но с каждым днем надежды ослабевали. Ксандр, которому приходилось так же проходить обучение стражей, практически не спал. С утра он отправлялся в центр стражей, где до самого вечера проводил время в тренировочном зале, изучал особенности города и его защиты. Особенно тяжело ему давались иллюзионные комнаты – особые блоки, в которых при помощи голограмм воссоздавались условия, в которых хороны могли оказаться в чрезвычайных ситуациях. В этих комнатах каждый страж демонстрировал свои навыки выживания, силу, логику. Ксандр оказывался в лесу, где сталкивался с удивительными созданиями, желающими его прикончить, в горящем доме со спящими горожанами, в центре города, атакованного вражескими территориями. Он сбился со счету, сколько раз уже «умирал» в этих иллюзиях. Однако были моменты, когда ему удавалось избежать этой печальной участи, а иногда даже спасать ардентианцев.

К вечеру он, выбившись из сил, присоединялся к Аскалу и поисковым группам. Они делили участки города так, чтобы не приходилось в один день осматривать одни и те же места, но Ксандр смог договориться со стражами о том, чтобы другие группы все-таки повторяли их путь заново, на случай, если кто-то не заметил девочек или любых свидетельств о том, что они тут были.

– Три недели, Аскал, три недели мы ищем их и не нашли ни одного следа. По всему городу развешены плакаты с нашими фотографиями и именами. Если бы они их увидели, то давно бы откликнулись на нашу просьбу никого не бояться и не прятаться. Ты уверен, что они все же попали сюда? Может быть, им удалось убежать далеко вперед и скрыться где-то в горах?

Они сидели на скамье возле голубого дома с исписанными белыми узорами стенами, устроив себе небольшой перекус. Внутри него молодая девушка сладко дремала в своей постели, а вокруг нее были разбросаны мягкие игрушки. Заходя в эти дома, Ксандр старался не смотреть на спящих людей, они очень напоминали ему трупы. Несмотря на их счастливый вид, выглядели они безжизненно, и лишь мерно вздымающиеся груди говорили об обратном.

– Ты каждый раз задаешь мне этот вопрос изо дня в день, – устало ответил пес, – но и ответ будешь слышать один и тот же. Я знаю, что они здесь. Их запах уходил в Арденту, за стену. А следы крыгов превратились в туннели, ведущие под город. Для меня загадка, как Эста смогла перебраться через такую высокую стену с маленькой девочкой на руках, но им это удалось. Возможно, она обладает и другими возможностями, о которых мы не знаем. Например, высоко прыгать?

Ксандр покачал головой и закрыл лицо ладонями.

– Ты очень устал, тебе нужен перерыв.

– Я не могу, – начал было Ксандр.

– Иначе от тебя не будет толку! – перебил пес, – ты валишься с ног. Эти тренировки тебя выматывают, а после них ты отправляешься на поиски сестры до глубокой ночи.

– Не будем об этом. Пока мне это по силам. Если мы их так и не найдем, я не знаю, что со мной будет, Аскал. Только ради Рун я сбежал из Клатилии. Она единственный близкий мне человек, и я жизнь отдам, чтобы найти ее.

Они замолчали, вслушиваясь в вечернюю тишину. Небо окрасилось розовым цветом, а воздух наполнился необычайным ароматом наступающей ночи.

– Знаешь, ты сильно изменился с тех пор, как начал проходить обучение.

– В каком смысле?

– Ты стал гораздо крупнее, словно уже год регулярно тренируешься.

– А, ты об этом. Мне кажется, они что-то добавляют в нашу еду. Все хороны очень натренированы и похожи друг на друга, но до них мне еще далеко.

– А президент сказал, что физическая подготовка не их конек.

– Может, для них так оно и есть. Они ценят ум, а не силу, потому и изобретают самые невиданные оружия. Их лустеры, стреляющие одновременно пятью лучами, потрясающие.

– Как житель леса, я против любого вида оружия, от них только беды. – Аскал посмотрел наверх. – Нам пора возвращаться, скоро совсем стемнеет, а мне что-то не хочется ночевать рядом с этими мертвецами.

– Они просто спят, – начал было Ксандр и тут же быстро добавил: – но мне тоже этого не хочется.

Они сели в миниатюрную, но очень быструю машину, которую им предоставили на период поисков, и поехали домой. До великого раскола в Арденте существовала крупная транспортная сеть под землей, но во время войны ее полностью разрушили. Чтобы хоть как-то передвигаться на дальние расстояния, ардентианцы придумали мини-мобили, удобные и маневренные машины. Сейчас они представляли собой компактное и очень быстрое транспортное средство, благодаря которому можно было за считанные часы добраться до границы города.

На время обучения Ксандр жил в тренировочном корпусе вместе с остальными стражами. Аскалу по особому разрешению было позволено жить там же, с условием, что он будет соблюдать порядок и чистоту.

Несмотря на то, что машина ехала очень быстро, дорога до дома заняла по меньшей мере чуть больше часа. Ксандр, порядком уставший от беспрерывных поисков и занятий, в этот раз решил довериться автоматике, поэтому включил автопилот и задремал. Вместо желанного легкого сна, он вновь увидел, как впервые началось его обучение в ряды стражей Арденты.

***

На выходе из больничного дома, где Ксандр проживал вот уже два дня, его остановил городской смотритель Крон, за которым, как обычно, спешил его верный помощник Ридл, тот самый молодой доктор по совместительству. Вдвоем они выглядели довольно забавно и сильно контрастировали на фоне друг друга. Низкорослый и пухлый Крон с маленькими бегающими глазками постоянно поправлял то и дело задирающуюся на крупном животе форму. Ридл же, напротив, долговязый юноша с оттопыренными ушами, подергивающимися в такт словам его наставника.

– Торнер Ксандр, постойте.

Они нагнали его у самых дверей.

– Я узнал, что вас должны принять в стражу Арденты.

– Да, это так.

– Для этого я и здесь, идемте, – восстанавливая дыхание, Крон протянул руку гостю. Ксандр пожал ее в ответ и направился за новоявленными наставниками.

Крон привел его в здание, которое смело можно назвать настоящим предметом искусства. Желтая многоэтажная постройка состояла из нескольких изгибающихся вытянутых блоков, переплетающихся между собой и составляющих оригинальный массивный узор. Материал стен напоминал пластилин, настолько некоторые детали причудливо выглядели. Ксандр некоторое