Уже на нижнем этаже ему стало ясно, что не стоит пренебрегать технологиями, если хочешь сэкономить время и силы.

Отдышавшись, он увидел Аскала, с удовольствием греющегося на солнце. Лесной пес бодро вскочил и устремился к Ксандру.

– Я рад тебя видеть, – едва слышно прошептал он.

– И я рад. Мы можем наконец продолжить наши поиски?

– Да. Скажи, ты чуешь их? Хоть самую малость…

– С того момента, как мы оказались в Арденте, я перестал их слышать, – пес опустил голову. – Это означает, что они очень далеко, либо сокрыты где-то.

– Но они точно здесь? Ты не мог ошибиться?

– Я в этом уверен. Их запах прервался на месте крыгьих лазов. Они где-то прячутся.

– Тогда нам нужно как-то сообщить им, что мы тоже здесь.

С этого момента они начали непрерывные поиски. Благодаря ардентианским хоронам по всему городу были расклеены листовки с призывом к Роунд и Эстамин не прятаться и довериться стражам. Ксандра научили пользоваться минимобилем, и теперь он мог отправляться в самые отдаленные районы города. Некоторые из них так и оставались разрушенными после Великого раскола. Ксандр медленно бродил мимо обвалившихся домов, раздробленного асфальта, выгорелых построек. Он словно до сих пор чувствовал запах гари после многочисленных пожаров, но в душе понимал, что это свежие воспоминания после возгорания его родного дома. Перед глазами еще отчетливо пепелище – все, что осталось от некогда большого прочного жилища. В воздухе кружили черные снежинки – так ему показалось вначале. Он заметил их за много метров от дома, а еще раньше смотрел на столб черного дыма. Всю дорогу, пока Ксандр бежал, он мысленно просил помощи всех великих, кого знал. Приближаясь к дому, он ощущал, как плотнее сжимается кольцо вокруг груди. Дымка становилась гуще, воздух – спёртее. Наконец он увидел языки пламени, казалось, достающие до неба. Он смотрел, как огонь пожирает его дом, где должны были быть его родители. Он не увидел их снаружи, в толпе зевак, не было вокруг и пожарных. Время словно остановилось, и единственное, что казалось ему верным в тот момент, было броситься внутрь и вытащить их из страшного пламени. Не думая, он кинулся в огонь. Единственная мысль, которая не дала ему сойти с ума, была о Роунд, маленькой сестре, в тот момент находившейся в своей комнате. Ксандр бежал сквозь языки пламени, не ощущая боли, его гнало желание вытащить из этого ада. Он практически влетел в ее спальню, девочка лежала в кровати без сознания. За его спиной рухнула обугленная балка. Ксандр подвахитл свою сестру на руки и кинулся прочь. Сбегая по лестнице, он чувствовал, что может спасти и родителей, ведь он наверняка еще живы. Он остановился, мысли раздирали его, ему пришлось выбирать. Когда он оказался на улице, половина волос на голове были сожжены, одежда истлела, но к удивлению зевак, сам Ксандр был полностью здоров. Медики тут же занялись Роунд, отправив ее в ближайший медицинский центр. Врачи осмотрели Ксандра и, убедившись, что он в порядке, передали его в руки сиротских попечителей, определив дальнейшую судьбу.

Если бы не Роунд, он бы вряд ли так стремился к новой, лучшей судьбе. Гибель родителей опустошила его, лишь желание не оставлять сестру одну вынудила его остаться на этой земле и жить дальше. Вот и сейчас Ксандр, вымотанный после очередных тренировок, упорно шел вперед, невзирая на усталость.

***

– Всем стражам собраться в главном тренировочном штабе, – прозвучал громогласный приказ в одно дождливое утро. Ксандр только что проснулся и, едва успев одеться, вместе с соседом по комнате Скридом вышел в коридор. Такие распоряжения он слышал каждое утро и даже почти к ним привык. Однако определенного успеха он явно добился – в коридор выходил наравне с остальными.

– Здесь что, всегда будят так жестко? Или хотя бы по праздникам мы услышим сладкий женский голос? – попытался пошутить Ксандр. Общение с хоронами как-то не ладилось, и он всячески пытался найти контакт. Но в ответ Скрид лишь скованно пожал плечами и ускорил шаг в сторону штаба.

В коридоре раздались громкие шаги, перерастающие в топот. Из каждой комнаты ровным строем выходили стражи, одетые так же, как и он, в темно-серый спортивный костюм с эмблемой города у сердца. Толпа спешно направлялась в противоположный конец блока. Ксандр следовал за ними. Они спустились на два этажа ниже и остановились в большом зале с белыми стенами. В центре комнаты стоял рослый мускулистый страж. На вид ему было не больше тридцати, но выразительные черные глаза выдавали в нем большой жизненный опыт. Страж внимательно оглядел присутствующих и наконец, остановил взгляд на Ксандре. Он подошел к нему, и стоящие впереди стражи тут же расступились.

– Новичок, – произнес он и подставил руку с часами прямо перед его носом, – посмотрим, насколько же ты изменился за время обучения. Электронный циферблат показал изображение со всеми данными Ксандра: возраст 17 лет, вес 70 кг, рост 180 см, мышечная масса наращена на 20 процентов и другие незначительные подробности.

– Неплохо, но недостаточно хорошо. Будешь стараться и станешь одним из лучших. А нет – попадешь в ранг семидесятилетних.

Ксандр промолчал, не сводя взгляда. Ему было абсолютно все равно, главной задачей по-прежнему являлась Роунд, а физической подготовкой он может заняться и потом. Однако ранг семидесятилетних его заинтересовал. Надо будет обязательно разузнать об этом.

– Я тренер Виммер. Сегодня у вас пройдет произвольная тренировка, – произнес он, возвращаясь в центр зала. Ксандр заметил, что некоторые стражи тихо вздохнули с облегчением после этих слов.

– Проявите себя лучшим образом перед иностранцем. Покажите, чего стоите.

Взгляды тут же устремились на Ксандра, но если до этого в них кроилось удивление и даже интерес, то сейчас чистая злость. Они смотрели на него так, будто он был дичью. Он всем телом ощущал ярость, идущую от стражей. Их словно подменили, активировали какой-то выключатель, при помощи которого они стали похожими на диких волков. Но к счастью, раздался противный глухой звук сирены, ознаменовавший начало тренировочного дня. Стражи разбежались по разным участкам и приняли боевые позы. Они стояли, слегка согнув колени и выставив одну ногу вперед, заранее сделав упор. Каждую тренировку они попадали в новые пространства: джунгли, северный склон, жаркая пустыня, город под градом бомб. Часто случалось так, что они оказывались на склоне и вмиг кувырком летели вниз. Зная, что и в этот раз такая ситуация может повториться, Ксандр спешно встал как остальные, и очень вовремя. Уже через секунду обыкновенный спортивный зал без какого-либо инвентаря превратился в настоящий