– Ох, доченька, уже в третий раз ты заводишь речь о сем юноше, – многозначительно улыбнулась змееногая женщина. – Уж не запал ли он в сердце девичье с первой встречи и первого взгляда?

– Я помню о нашей цели, матушка, – сурово ответила девушка, сделав улыбку матери еще шире.

– Ты права, милая, – согласно кивнула богиня. – И я отнюдь не забыла твоего предположения. Если сын Макоши действительно в обиде на мать, он и вправду может оказаться полезен нам. Но, увы, не все в этом мире происходит так быстро, как нам того хочется. Прошлым летом я заслала в Вологду соглядатая, дабы он проведал, где ныне хранится Орей и сколь сложны подступы к нему. Сей весной лазутчик должен вернуться. Надобно проявить терпение, Ящера. Судьбу твоего несостоявшегося жениха решим, когда станут ведомы все подробности. Потерпи.

* * *

И в те же самые мгновения семь пузатых крутобоких ладей под парусами с огромным красным крестом уже спустились по неведомой извилистой речушке до самого Дона и мчались вниз по течению под попутным на удивление ветром.

– Куда теперь, Вик? – спросила у бога войны богиня смерти. – Кого первого ты решил осчастливить своим визитом?

– Валька, не задавай глупых вопросов, – широко ухмыльнулся молодой человек. – Разве ты забыла про старинный русский обычай? Каждый русский князь обязан взять Царьград и обложить его данью. А я что, рыжий, что ли?

– А потом?

– Потом нужно разорить Трою, Афины и египетские земли, – изложил свои планы великий Один. – Ох, и повеселимся! Еще хорошо бы Рим спалить. Но его, насколько я помню, еще даже не основали.

– Ты дорогу во все эти города знаешь?

– Фигня, Валька, – небрежно отмахнулся бог войны. – Выберемся в море, отловим проводника. Никуда они от нас не денутся!

– Ты кое-что забыл. Нам нужно создать царство мертвых.

– Давай не сразу, великая? – поморщился молодой человек. – Давай хоть немного развлечемся, а уж потом возьмемся за дела. Хотя бы до осени потерпи, лады?

– Пока нет мертвых, можно не спешить, – пожала плечами девушка. – Просто не забывай о своем долге перед поверившими нам смертными.

А корабли катились и катились вперед, рассекая носами темную воду. К вечеру миновали устье Дона, вырвавшись на простор Азовского моря, за ночь прорезали его от края и до края, на рассвете миновали Керченский пролив и повернули на запад, решительно перекатываясь с волны на волну, отважно направляясь к вожделенному Царьграду прямо через море. Вовсе не потому, что были умнее и храбрее всех прочих – а чисто по безграмотности. О правилах современного каботажного плавания никто на борту банально не подозревал.

Судьба оказалась благосклонна к путникам – они не попали ни в шторм, ни в штиль, ни под дождь и спустя трое суток благополучно причалили к песчаному пляжу, за которым тянулась длинная бахрома камышовых зарослей, лишь далеко у горизонта ограниченная темными лесными кронами.

– Интересно, где мы? – озвучила общий вопрос девушка. И предназначался он, понятно, воеводе.

– Море пересекли, – утвердительно кивнул Викентий. – Царьград должен быть где-то недалеко.

– Справа или слева? В пяти километрах или в пятидесяти?

– Валька, не приставай! – огрызнулся бог войны. – Одно из двух… Дай подумать!

Истомившиеся после долгого пребывания в ладьях, отвыкшие пользоваться ногами воины разбрелись по берегу, разминаясь, потягиваясь. Многие разлеглись во весь рост на мягком, согретом солнцем песке. Несколько скифов принялись резать камыши. Не дрова, конечно, – но огонь развести можно. По горячей пище все тоже успели соскучиться. Так что с ответом великого Одина никто не торопил. Однако… Однако ответ все равно требовался: плыть направо или налево? На север или юг? С какой стороны пролив?

Спустя час бог войны присел на песок рядом с девушкой, млеющей на пляже, раскинув руки.

– Нигде никаких примет, – сказал он. – Может, люди тут где-то и живут, но здесь следов не видно.

– Ты это о чем, Вик? – приоткрыла глаз девушка.

– Черт! Это может быть Болгария, а может, и Турция! Хрен его разберет.

– Не может, – покачала головой богиня смерти. – Девятый век до нашей эры. Их еще не изобрели.

– Валька, хорош придуриваться! – повысил голос молодой человек. – Ты отлично понимаешь, о чем я говорю! Давай, напряги мозг и посоветуй: как можно определить, мы находимся к югу от пролива или к северу? Чесать наугад двести-триста километров жуть как неохота. Особенно если потом придется возвращаться.

– Вы только послушайте! – ухмыльнулась Валя. – Великий всемогущий Один, повелитель непобедимой армии в триста топоров и флота в семь ладей, оказывается, ведет свою дружину по технологии «от балды»!

Викентий ругнулся и встал.

– Ладно, не злись, – остановила его девушка. – Я знаю, что делать.

– Колись! – потребовал молодой человек.

– Дело в том, Вик, что когда я перехожу в состояние богини смерти, то возношусь над миром, становлюсь эфемерной, могу промчаться любое расстояние в краткий миг. Наверное, это наш дар, дар темных богинь. Мара, вон, в любом месте земли со своей чашей появляется, если кто-то из сварожичей умирает.

– Отлично! Ты можешь слетать и посмотреть!

– Не все так просто, храбрый Один, – приподнялась на локтях Валентина. – Мы неспособны превращаться просто так, по своему желанию. Чтобы чувство включилось, необходимо предчувствие смерти, запах крови.

– Ритуальный поединок! – щелкнул пальцами молодой человек.

– Поединок в мою честь! – уточнила девушка. – Кто-то должен защищать мою честь, кто-то этого добровольца должен попробовать убить. Попробовать по-настоящему, иначе дар не пробудится.

– Черт! – тихо ругнулся Викентий.

– Только сам не вздумай ввязываться! – предупредила его девушка. – Ты сразу убьешь любого противника, а нам требуется растянуть удовольствие как можно дольше. Нужны равные по силе бойцы.

– Хорошо, Валька, – кивнул бог войны. – Пойдем!

Он подвел Валю ближе к основной массе дружинников, громко провозгласил:

– Слушайте меня все, славные воины! Чтобы найти Царьград, богиня смерти должна указать нам путь! Чтобы богиня смерти указала путь, нужно дать ей силу! А чтобы Вальк… – Вик запнулся, и тут же поправился: – Чтобы Валькирия обрела силу, ей нужно почуять запах человеческой крови. Поэтому я спрашиваю вас, воины: кто готов вступить в ритуальный поединок ради обретения верного пути? Кто готов вступиться за честь богини и даровать ей силу в смертельной схватке?!

Пляж притих от неожиданного вопроса.

– Ну же! – рявкнул великий Один. – Вы что, собираетесь жить вечно?!

– Я сражусь за ее честь! – растолкал товарищей скиф с тремя косичками в бородке. – Только дайте мне трех противников, а то могу и победить!