– Будет сделано, капитан, – говорю я.

Мы начинаем пробираться, помогая себе локтями и плечами, Рошан передает мне напиток.

– Тебе не помешает, – замечает он. – Эшу всегда хочется уколоть наших противников до игры. Но если ты не хочешь разговаривать с «Демонами», то не нужно.

Куда бы я ни посмотрела, вижу официальных игроков. Они тоже смотрят на меня и переговариваются, не отрывая от меня взглядов. Что они говорят? Что они знают? Есть ли среди них охотники за головами? Я привыкла быть вне системы, и такое внимание нервирует. Но я просто улыбаюсь каждый раз в ответ.

– Пойдем, – говорю я Рошану, – все равно обо мне будут говорить. Нужно привыкать к противостоянию.

Рошан наклоняется ко мне и кивает в сторону Макса Мартина и Тримейна Блэкборна из «Бригады Демонов», болтающих в углу.

– Если нам придется сыграть с «Демонами», – шепчет он мне на ухо, – то тебе надо разобраться с этой вот парочкой. Макс их Боец, а Тримейн – Архитектор. И Тримейн сосредоточит на тебе свое внимание в игре, потому что ты была выбором номер один. Пойдем, – он кладет руку мне на спину и ведет нас вперед.

Рядом с Максом Тримейн выглядит худым и бледным, практически призрачным в своем черно-белом костюме. Он обменивается с Рошаном холодным взглядом, когда мы приближаемся. Потом скептически поднимает бровь при виде меня.

– Привет! – говорю я ему, натягивая широкую наивную улыбку. – Тримейн Блэкборн, да?

В то же время я незаметно стучу пальцем по ноге и начинаю загружать информацию о нем и Максе.

– Так волнительно находиться в одном помещении с командами, да?

– Она так взволнована, что присутствует здесь, – говорит Тримейн Максу, но его взгляд все еще прикован ко мне. – Думаю, я бы тоже был взволнован, если бы попал в игру с помощью уловок.

«Завидуй молча, неудачник», – мне хочется бросить в ответ, но я глубоко вздыхаю и заставляю себя промолчать.

При виде моего напряжения улыбка Тримейна становится натянутой.

– Ты только глянь на этот персик. Они так легко получают синяки, что не отходят от Щита, – его взгляд так старательно избегает Рошана, что выдает, на кого действительно направлено его внимание. – Эш потерял свою хватку, раз выбрал тебя первой.

Макс оценивающе смотрит на меня:

– Может, Эш просто хотел кого-то под стать команде. Не так ли, Ахмади? – обращается он к Рошану. Хотя взгляды обоих «Демонов» прикованы ко мне, они не разговаривают со мной. Рука Рошана слегка сжимается на моем предплечье.

– Даже в хороший ресторан не попадешь с уровнем 28. Она выглядит, как будто ее достали из мусорного ведра.

Я притворяюсь, что потеряла равновесие и с силой наступаю на ногу Макса каблуком. Тот вскрикивает.

– Боже, мне так жаль! – выпаливаю я, притворяясь потрясенной. – Совсем невозможно ходить на этих поношенных каблуках.

Рошан смотрит на меня удивленно. Легкая улыбка трогает уголки его губ.

– Слушайте, я знаю, что мы начали знакомство не с той ноги… буквально, – говорю я Максу, а тот свирепо смотрит на меня. – Но я подумала, может, начнем заново, ведь мы соперники, но не враги.

Я вытягиваю вперед руку для пожатия.

Первым начинает смеяться Тримейн:

– Вау! – он перекрикивает музыку. – Ты еще та темная лошадка.

Он подчеркнуто игнорирует мою протянутую руку.

– Слушай, принцесса Персик, в чемпионатах все не так работает.

Я изображаю невинный, смущенный взгляд:

– Да? А как тогда?

Он поднимает один палец:

– Я играю с тобой, – второй палец вверх, – я побеждаю тебя. А потом, если хорошо попросишь, я даю тебе автограф. Это щедро, не так ли?

Фанаты вокруг нас усмехаются надо мной, и даже сквозь музыку диджея Рена я слышу их смешки. Мне требуется все мое самообладание, чтобы не врезать Тримейну кулаком, стерев ухмылку с его лица. Я много раз ввязывалась в драки и по меньшему поводу.

Вместо этого я собираю всю доступную информацию об игроках. Я уже влезла в аккаунты «Демонов». В их данных ничего не кажется подозрительным. Я сосредотачиваюсь на информации Макса Мартина. Как ни странно, ее очень мало. Никаких необычных охранных щитов. Ничего полезного.

Рошан приходит на помощь, прежде чем «Демоны» успевают добавить еще что-нибудь.

– Закройте рты, – говорит он прохладным тоном, его взгляд задерживается на Тримейне. – Они не помогут вам на арене.

Тримейн бросает на меня пренебрежительный взгляд. Я довольна: они будут недооценивать меня.

– Громкие слова от команды на дне рейтинга, – его взгляд на мгновение перемещается на Рошана. – Возвращайтесь к вашим Всадникам.

Потом он уходит прочь, и Макс – следом за ним.

– Какая муха их укусила? – спрашиваю я Рошана, все еще глядя в спину Тримейна.

– Это просто часть стратегии «Демонов». Они грубят и надеются, что это повлияет на их соперников. Иногда срабатывает. Произнесешь оскорбление несколько раз, глядишь – и в него поверили.

Я смутно вспоминаю прошлые турниры и внезапно осознаю, что Тримейн и Рошан раньше часто появлялись вместе, смеясь и улыбаясь.

– Эй, – говорю я, – Тримейн раньше был «Всадником Феникса», да? Вы же были друзьями?

Лицо Рошана темнеет:

– Можно и так сказать.

– Что случилось?

– Тримейн хочет побеждать. Всегда, – отвечает он. – Все просто. Так что, когда «Бригада Демонов» стала новой модной командой, он захотел уйти из «Всадников», – он пожимает плечами. – Ну и хорошо. Они лучше подходят его характеру.

А потом я вспоминаю, что Рошан и Тримейн были «темными лошадками» в один и тот же год. Рошана тогда выбрали первым. Я хочу его спросить об этом, но выражение его лица подсказывает, что лучше сменить тему. Может, они были больше чем просто друзья. Так что я просто киваю.

Мы замечаем, что Хэмми машет нам с другой стороны танцпола. Она показывает на толпу людей, собравшихся вокруг кого-то. Я почти сразу понимаю, что это Хидео. Как всегда, рукава рубашки закатаны до локтя, а пиджак переброшен через плечо. Кенн идет возле него, приветствуя фанатов и игроков широкой искренней улыбкой. Хидео более сдержанный, у него такое же серьезное выражение лица, как и во время нашей встречи, даже когда он вежливо приветствует людей.

Хэмми проталкивается к нам и хватает за руки:

– Пойдем поздороваемся.

Мы оказываемся за игроками «Облачных Рыцарей» и «Андромеды», а впереди Макс и Тримейн уже по очереди пожимают руку Хидео. Тримейн что-то быстро говорит ему, а Хидео терпеливо кивает, но не улыбается.

Я кусаю губу, застенчиво оттягиваю подол платья пониже, проклиная свое решение надеть его.