При упоминании соперников Эшер откидывает голову на спинку кресла и хлопает правой рукой по подлокотнику. Он улыбается так, что видно клыки, и эта улыбка становится злобной ухмылкой.

– «Бригаде Демонов» всегда что-то не нравится. Я рад, что в этот раз повод дали мы.

Мы подходим к нашему общежитию. Эшер поднимается по пандусу и эффектным движением прокручивается на месте. Он останавливается у высокого главного входа – стеклянной двери, раскрашенной полосами в цвета команды, и отъезжает в сторону, когда панели разъезжаются.

– «Темные лошадки» вперед, – говорит он.

Я ступаю внутрь – в атриум высотой в три этажа. В мечту.

Солнце льется в центральный атриум через стеклянный потолок в форме пирамиды, наполняя все пространство светом. Под ней идеальный квадрат подогреваемого бирюзового бассейна – хоть сейчас в него прыгай. Яркие диванчики – красные, золотые и белые – и толстые белые ковры разбросаны по пространству гостиной. Стены сделаны из экранов от пола до потолка. Даже рассматривая роскошный интерьер, я проверяю углы здания, чтобы понять, как здание подключается к сети. Мне нужно найти вход в систему и все аккаунты.

Что-то осторожно тыкается в мою ногу. Я смотрю вниз. Мигая лампочками, на меня смотрит приземистый робот высотой мне до колена. У него ярко-голубые глазки-полумесяцы, корпус ярко-желтого цвета, а на животе прозрачные стеклянные панели, сквозь которые виден поднос с банками газировки, охлаждающимися внутри. Заметив мой взгляд, он выпячивает животик, открывает стеклянную дверь, и поднос газировки выезжает для меня.

– Его зовут Викки, – говорит Эшер, – дрон нашей команды. Давай, возьми баночку.

Я даже не знаю, что ответить, поэтому просто беру банку:

– Он все еще смотрит на меня, – шепчу я Эшеру.

– Ему хочется узнать, понравился ли тебе напиток.

Я делаю глоток. Напиток оказывается очень вкусным, клубничным, щекочущим меня пузырьками. Я немного преувеличенно ахаю от удовольствия. Викки, кажется, заметил, и над его головой появляется виртуальная строчка:

Эмика Чен | Клубничная газировка | +1

– Он будет записывать твои предпочтения в напитках и еде, пока ты здесь, – добавляет Эшер.

Робот, записывающий информацию обо всех. Я улыбаюсь Эшеру, но он вряд ли догадался бы, по какой причине. «Вот мой входной билет», – и я делаю себе мысленную пометку позже подумать, как взломать систему Викки.

Викки предлагает газировку Эшеру, закрывает свое пузо и катится к парню на диване. Пока я смотрю, парень двигает руками в воздухе, будто поворачивает руль, и иногда будто что-то бросает. На стене дорога петляет между разноцветными холмами, населенными грибами-великанами. Он мчится по дороге, легко обгоняя других игроков.

– «Марио Карт: версия Линк», как видишь, – говорит Эшер. – Такая здесь традиция.

– Традиция?

– Мы играем по часу каждый вечер во время тренировок, чтобы улучшить свою скорость реакции. Конкуренция бывает нешуточная. Потом он громко хлопает в ладоши и повышает голос так, что он слышен по всему дому:

– Всадники! Кто здесь?

Парень слышит Эшера первым, ставит игру на паузу, вытаскивает наушники и поворачивается на диване, чтобы посмотреть на капитана. Я сразу узнаю его: знаменитый на весь мир Рошан Ахмади, смуглолицый, с копной густых темных кудрей, представляющий на играх Великобританию.

– Угадай, кто это рядом со мной? – спрашивает Эшер и показывает на мои волосы.

– Вот это задачка, Эш, – отвечает Рошан с британским акцентом, который звучит более естественно, чем произношение Хидео. Он кивает мне:

– Привет, Эмика. Я – Рошан.

– В этом году он возвращается к нам в роли Щита, – добавляет Эшер. – А также он один из лучших игроков в «Марио Карт» в мире, если что.

– Привет, – я вытаскиваю руку из кармана и машу ему. – Это честь для меня – познакомиться с тобой лично.

Рошан кажется польщенным. Он одаривает меня легкой улыбкой.

– Взаимно, дорогуша.

– Мы все уже выбрали свои комнаты, – говорит Эшер, кивая в сторону коридора, отходящего от главного атриума. – Рошан хотел себе комнату с самыми большими окнами. Моя комната в самом конце коридора, в ней есть несколько модификаций специально для меня. Привилегии Капитана. Рен вон с той стороны холла. А ты…

– Привет! – голос раздается с одного из этажей над нами. Я поднимаю глаза и вижу девушку, опирающуюся локтями на балкон и громко жующую жвачку. Ее волосы обрамляют круглое лицо красивыми черными локонами. Одета она в спортивную футболку на пару размеров больше, контрастирующую белым цветом с ее смуглой кожей. Присмотревшись, я вижу, что она не просто спортивная – на ней большими буквами написано «Отборочные соревнования по Квиддичу».

Мне она уже нравится.

– Это Хэмилтон Хименез, – говорит Эшер достаточно громко, чтобы она услышала его. – Или просто Хэмми. Она наш Вор, – он подмигивает ей, – и моя правая рука.

Она улыбается ему.

– Сентиментальничаем сегодня, капитан?

Он снова смотрит на меня:

– Сразу предупреждаю: не давай ей уговорить себя на игру в шахматы.

– Не нужно ворчать просто потому, что не можешь победить, – она надувает огромный пузырь и втягивает его обратно. Ее взгляд перемещается на меня:

– Твоя комната здесь. На втором этаже. Я взяла спальню побольше, так как ты «темная лошадка», а я нет. Надеюсь, ты не против.

Я ожидаю, что покажется четвертый игрок, но на секунду в доме устанавливается тишина.

– А где диджей Рен? – спрашиваю я.

– Он появится позже, – отвечает Эшер, – Рен готовится к сегодняшней вечеринке. Это единственная поблажка, которую он от меня получит, учитывая, что я собираюсь сделать его нашим новым Бойцом. И пусть это будет уроком и для тебя, Эми. Мы пришли сюда за победой.

– Конечно, – отвечаю я.

– Отлично, – он кивает, рассматривая меня. – Надеюсь, ты настолько хороший Архитектор, насколько я думаю.

От этих слов меня охватывает приступ возбуждения и волнения. Задача Архитектора – манипулировать окружающей средой игрового уровня на пользу команде. Если есть препятствие, я должна его обрушить, чтобы расчистить путь. Если впереди летающие камни, я должна собрать их вместе, чтобы создать прочную платформу. Архитектор – конструктор уровня, который на ходу меняет мир ради команды. Это одна из самых важных ролей в команде. В прошлом году «Всадники Феникса» потеряли своего Архитектора, потому что его поймали спускающим миллионы на ставки в Warcross’е. Всю команду также сурово наказали: спустили на нижние уровни рейтинга и забрали двух лучших игроков.

– Я сделаю все возможное, – говорю я.

– Завтра, – продолжает Эшер, пока я следую за ним в лифт на второй этаж, – мы расскажем тебе и Рену, как все работает в играх чемпионата. Я разберу для вас официальную игру шаг за шагом. Хотя ты-то, – он делает паузу и поворачивается ко мне с оценивающим взглядом, – может, знаешь больше, чем показываешь.