– Вполне доходчиво.

Я широко улыбнулась и кивнула. Значит, я для них не ровня. Я выше! Вот так и буду думать. Очень, знаете, полезно для самооценки.

Натан рассказал о расписании. Подъем в шесть тридцать, в семь – завтрак, учеба до полудня, потом обед, час отдыха, еще час занятий, потом пара часов свободного времени и каждый вечер…

– Вы называете это салон. – Глаза дуала весело блеснули. – Каждый вечер вас будут навещать мои сослуживцы, и я очень надеюсь, что через некоторое время у нас появятся первые сатии.

– А в чем разница?

– Сатия – это невеста, сатэ – только кандидатка в невесты, – снисходительно объяснила Кэти, глядя на меня с превосходством. – Но тебе какое дело, ты же не помечена тьмой. Мы все видели, как тебя с позором выгнали с отбора.

– Да-да, я тоже помню, как ты, визжа, носилась по залу и даже пыталась залезть на шею охране, когда дуал выпустил тьму, – радостно кивнула я на этот выпад. – И это возвращает меня к вопросу, что я здесь делаю, дуа Натан? И зачем мне учиться вашей истории, обычаям и умению отдавать тьму?

Натан задумчиво смотрел на меня и молчал. Пауза затягивалась, девицы, затаив дыхание, следили за нами, подозреваю, что некоторые из них ждали, когда меня выгонят из элиты, но…

– Вы будете заниматься по индивидуальной программе. Императрица выделила для вас наставника.

А это прекрасная новость! Может, я действительно просто ценный редкий кадр, а не то, что я себе придумала?

– Командор тоже видит в вас потенциал, поэтому с нашими наставниками вам придется заниматься, – опустил меня на землю дуал. – Единственное, от чего я могу вас освободить, это от занятий с тьмой. Для вас это будет бесполезно.

– Нет! Не нужно мне никаких поблажек! – Да это главное, что я хочу узнать о дуалах! – Раз командор приказал, то…

– Но зачем тебе это? – повернулась в мою сторону Розалия. – Ты ведь даже не сатэ.

Мне во что бы то ни стало нужно попасть на эти занятия! Это наш с Дю шанс! И я его упускать не собираюсь.

– Я не сатэ, – как можно милее улыбнулась я «розовому облаку». – Я невеста дуа Градиса.

Судя по роже Кэти, я только что разбила чье-то высокомерное зазнайство на мелкие осколки.

– Отлично! – обрадовался чему-то дуа Натан. – Невеста одного из наших мне нравится больше, чем невеста принца.

Тут пришла моя очередь ронять челюсть. Он же не серьезно? Я беспомощно оглянулась на притихших девушек и сразу же столкнулась взглядом с Кэти. Та увидела и растянула губы в очень кровожадной ухмылочке, но сказать ничего не успела, Натан подозрительно радостно воскликнул:

– Я как раз думал назначить себе помощника, вот вы им и станете, элина Никс. Чуть позже я передам вам список занятий, раздадите девушкам и проследите, чтобы никто не опаздывал. А сейчас прощаюсь с вами, сатэ. До вечера!

Он коротко кивнул и поспешил к двери, я же, подхватив юбки, бросилась следом.

– Это недоразумение! – Я поймала Натана в коридоре за руку и от переполнявшего меня негодования ногой топнула. – Да стойте вы!

Дуал резко остановился и, подхватив меня под локоть, потащил к дивану.

– Какие-то проблемы?

В голосе мужчины слышался смех. Этот гад явно развлекался за мой счет. Я бы тоже с ним посмеялась, если бы не была объектом шуток.

– Почему вы сказали о принце? Мне же теперь прохода не дадут! – в сердцах воскликнула я, хлопая ладонью по мягкому подлокотнику.

Натан проследил взглядом за моей рукой и вкрадчиво поинтересовался:

– А зачем ты сказала про Градиса? Насколько мне известно, императрица заинтересована в тебе как в потенциальной невесте.

Что? Я, наверное, выглядела донельзя глупо когда, открыв рот, смотрела на откровенно веселящегося дуала. Он выждал, по достоинству оценив мою бледную физиономию, дрожащие руки и прикушенную губу, и все же пояснил:

– Никс, ты, может, не знаешь, но мы смогли спасти всего пятерых магов с сильным потенциалом. Трое из них мужчины, один – мальчик. Ты единственная девушка, а ее величество мечтает об одаренных внуках. Их род потерял магию со смертью императора, а ты – шанс вернуть силу в семью. Так что…

– Но я не могу выйти замуж за принца! Он мне не нравится, и я… я несвободна!

На это мое отчаянное заявление Натан понимающе кивнул.

– Мы так и поняли, поэтому тьма тебя и не выбрала. Она читает в сердцах, и если оно занято, то метка не появляется. Но кто он, твой избранник? И почему он не защищает тебя от повышенного внимания? – нахмурился дуал. – Он жив?

– Не знаю. – Я отвела взгляд. – Точнее, знаю, что он жив, но это все, что я о нем знаю!

– Стоп! – Взгляд дуала стал серьезным и жестким. – Никс… Никс Этери… – Он покатал на языке мое имя. – Ты ничего не хочешь рассказать?

С чего я должна рассказывать чужому мужчине о своих проблемах? Он считает себя моим другом? Ха, да я бы Раймону быстрее все рассказала, чем этому интригану! И вообще, если бы муженек не повел себя как последняя свинья на балу, я бы уже призналась ему…

Наверное…

А может, и не призналась бы. Сначала узнаю, что там с сатэ происходит на самом деле, и тогда признаюсь. Если там ничего для нас с Дю опасного не будет.

– Ты ведь не Никс?

– Даже если бы я сомневалась, недавно мне представили неопровержимые доказательства, что я – она и есть, – хмыкнула я и задрала голову к потолку. – Меня принял дом. Призрак прадедушки убедил, что во мне течет кровь Этери.

– Ты не лжешь… – Но смотрел он на меня с сомнением. – Никс, ты всегда можешь положиться на меня, я постараюсь помочь. Если ты будешь нуждаться в помощи.

– Спасибо, я запомню. А вы всем сатэ предлагаете помощь?

– Даже не сомневайся. – В карих глазах что-то мелькнуло, но я не смогла понять что. – Однако сатэ скоро выберут себе партнеров, и моя помощь им уже не понадобится.

– С ними все будет в порядке? – не удержалась я от вопроса, который мучил меня последние дни.

– Конечно, – слишком беззаботно ответил дуал. – А уж теперь, когда у меня появилась такая замечательная помощница, нам тем более не о чем волноваться.

Он мне подмигнул и, окутавшись черным облаком, исчез. Позер.

Я откинулась на спинку дивана и, вытянув ноги, прикрыла глаза.

– В нашем возвышении есть польза, – прошелестела в голове Дю. – Теперь ты имеешь полное право не ходить на свидания с противным принцем. Тебе же нужно следить за сатэ!

– Вот-вот, мне доверили великую миссию! А я очень ответственная, да?

– Ага.

Мы еще похихикали, но, увидев, как открывается дверь библиотеки, быстро сбежали в свою комнату. Не хватало мне еще выслушивать колкости от подруг по счастью. А в том, что они последуют, я даже не сомневалась! Особенно после того, как Натан подложил мне большую свинью. Не присутствуй я при разговоре, решила бы, что это тонкая месть… только вот кому?