жёны просить. Как тут мог отказать Крица? Так, для порядку брови похмурил, виду сурового на себя напустил, но потом не сдержался, улыбкой расцвёл, да и дал согласие. Тем более, что коли Всеслав Вольге вместо отца стал, так и зваться теперь он будет Вольг Всеславьевич. А значит, рода он другого, нового. Ласка же конечно противиться не стала, кто ж мечте своей противится?

Стал весь люд к свадьбе готовиться. А перед самой свадьбой нагрянул в Доменки князь из самой столицы. Донесли ему верные люди, что задумал Мешок измену чёрную. Послал князь людей — разузнать, как Мешок в усадьбе живёт. Рассказали ему о проделках хазарина. Да князь не дурак, и сам многое видел. Решил он учинить спрос с Мешка по всей правде. Дружину собрал, в поход отправился, да вот опоздал малость. Без него дело решилось. Ещё и на свадьбу попал! Лишь известие, что князем Вольга стал, ему шибко не понравилось.

Собрались опять все на вече, стали суд судить да дело рядить. Как быть в таком положении? Вольгу выбрали, так теперь за него горой стоять надо. Но и старый князь вроде ничем обиды не чинил, потому и его гнать не за что. Как бы не осерчал да дружину не двинул. Тут его право. А драка между своими, да ещё перед свадьбой, никому не нужна. А потому стоят все, молчат — ждут, когда кто постарше слово скажет.

Наконец вышел на лобное место князь да заговорил:

— Донесли мне, что Мешок измену затевал, хотел в следующей битве в спину ударить, дабы хазары нас побили да Русь полонили на веки вечные. Послал я людей, про житьё его узнать. Сказали мне, что не по правде жил на моей земле хазарин. А потому пришёл я наказать его. Да не успел вот. Вы сами справились. Это радует. Но вот для чего князя себе нового выбрали? Непонятно мне. Хочу ответ от вас услышать — чем я вам не угодил?

Глянули все на Вольгу, а он и говорит:

— Вы меня уговаривали? Вы меня выбирали. Вот и скажите теперь, для чего и почему. А я своё слово после скажу.

Вышел Крица на лобное место:

— Велика земля твоя, князь. Много людей на ней живёт. Много городов на ней, а деревень и вовсе не счесть. Потому и занят ты постоянно в делах разных. Потому и времени нет у тебя на окраины наши. А нам тут как быть? Если бы не затеял Мешок от жадности своей измену чёрную, так и не появился бы ты тут. А значит, извёл бы он люд здешний. В долгах запутал да в неволю продал ради мошны своей. Коли сами мы править и за правдой смотреть не будем, так и порядка не будет. Пока к тебе весть дойдёт. Пока дружина твоя соберётся да доскачет до нас. Да и поскачет ли в нашу сторону? А может, в другом месте своя беда — нашей не чета? Так и пропадём все. А тут свой князь есть, который за нас в ответе и всегда под рукой.

— Коли за всех говоришь, так понял я, в чём дело. А все ли так думают?

— Все как один! — загудел народ, и даже дети, деревья, заборы да крыши облепившие, в стороне не остались. Уж для них-то Вольга — живой герой.

— А ты что скажешь, Вольга? Не князем назвал — по имени…

— Что говорить, княже? Прав народ. Да вот думаю я, что негоже державу на куски рвать. Потому что кулак из пальцев состоит, да сжатых крепко. А коли врозь будем, так и сломают те пальцы по одному. И нас никакие болота не укроют, никакие дебри не защитят. Знают вороги про богатства наши, а значит, в покое не оставят. Потому, раз уж выбрал народ меня князем своим, так и быть по сему. А вот из государства твоего выходить нельзя нам. Потому быть тебе великим князем, а мне молодшим. Буду всегда тебе помощь оказывать в битвах твоих. Буду слово да дело твоё чтить, коли оно с правдой не расходится. Буду от тебя помощи ждать, коли беда придёт. Потому как мы один народ, одна кровь, один язык, и нечего нам делиться!

Долго молчал князь, потом слово молвил:

— Что же, правы все вы. Люди мудро решили да князя правильно выбрали. Потому правильно, что выбирали не по слову, а по делам его. А дела о многом говорят. Вот и ваш князь дел наделал, что другим и на две жизни не хватит. Да не возгордился, а ум сохранил да мудрость показал. А раз так, чего мне вашему народному решению перечить? Пусть будет, как вами решено. Тем более что дружина у князя вашего мала, да не проста дюже. Мне такая ох как в походах пригодится!

Обрадовались люди, стали шапки кидать да славу князю кричать! Обнялись крепко два князя — великий да молодший, дружбу крепя. Братьями назвались. Но великий вдруг брови нахмурил:

— А что же ты старшего, да на свадьбу не зовёшь?

— Так ты ж меня так сжал, что я и слова сказать не смог, теперь вот и приглашаю, да не просто так, а отцом посажёным на свадьбе моей быть! Да потом, коли сыновья будут, науки им ратные передать. Ибо знатен ты, княже, победами воинскими.

— Ох, не ошибся люд доменский в князе своём! Ведь нельзя от таких предложений отказываться! — смеялся князь.

А на следующий день свадьба грянула! И были на той свадьбе все, кто в округе живёт. Лешие приходили — лесные дары несли. Дед Водяной пришлёпал с подарками. Люди кто что мог дарили. Кто коня, кто корову, кто изделие затейливое, от которого и глаз не оторвать, а кто дружбу верную. И был тот подарок самым дорогим! А в самый разгар праздника лошадь пришла, мешком навьюченная. То Топлюги подарок! И вспомнили все о Мякишке-предателе. Стали костерить его почём зря, да Всеслав слово сказал:

— Не ругайте его! Он за вас смерть принял. Ворога в болоте запутал. Потому Мешков отряд сюда и не добрался, весь в трясине утоп. Жил он беспутно да по-холопски, но с такой смертью путь обрёл — и волен стал.

Покручинились люди немного, да свадьба ведь, как тут долго горевать? Загудели дудки, засопели сопели, бубны забили — и пошло веселье по-новому. Только молодых там уже не было. Те в светелке, на тридцати снопах, в Междумирье отправились, чтобы наутро заново