– Альфа – впереди, я следом, а Дельта и Куб – края, чуть позади меня. О чём задумались, валеты? Чего ждём? Пошли! Пошли!

Разрывая тишину, гулко застучали тяжёлые подошвы по металлу. У меня появилось ощущение, что за каждым моим шагом внимательно кто-то наблюдает из темноты.

– Там определённо что-то есть, – словно прочитал мысли Альфа. – Я это чувствую.

Руководствуясь той объёмной картой, что сбросил мне на ручной дисплей ррорх, мы передвигались в хитросплетениях коридоров, тупиков и перекрёстков довольно быстро. Углубившись внутрь мёртвого корабля, через полчаса наткнулись на первые следы произошедшего недавно побоища.

– Вижу тело! – сообщил Альфа. Я поспешил к нему и встал рядом. Объединённый свет двух фонарей позволил разглядеть лежащего в скафандре, лицом вниз, человека.

– Такой же валет, как и мы, центурион, – заметил Альфа. – Из другой группы.

Куб и Дельта испуганно осматриваясь, держались от нас, как и положено, в десятке метров.

– Посмотри, что с ним, – распорядился я. Хотя, учитывая ситуацию, наверное, нужно было сказать: «Посмотри, как он умер». Ведь данный факт волновал нас больше всего остального. – Я тебя прикрою, валет. Будь спокоен на этот счёт.

– А я и спокоен, – нервно огрызнулся Альфа, что раньше за ним не замечалось. – Совершенно спокоен.

Он медленно, всё время, озираясь по сторонам, о чём ясно говорил прыгающий хаотично по коридору свет, дошёл до тела и нагнулся. Затем дулом винтовки попытался перевернуть его на спину. К нашему удивлению, труп не перевернулся, как положено тяжело и неуклюже, а отлетел от усилий Альфы на несколько метров в сторону. Валет осторожно приблизился к нему и вышел на связь:

– Пустая оболочка. Разорванная в передней части, – сообщил он на удивление спокойным голосом. – Внутри скафандра тело отсутствует. Такое впечатление, что несчастного вырвали изнутри, вытащили наружу. Шлем разбит. Всюду наблюдаю следы крови.

– Возвращайся назад.

Мне совершенно непонятно было, с кем мы имеем дело. Нас окружало то же самое безвоздушное пространство, что и снаружи, а стоять прямо позволяли магнитные подошвы ботинок. То, что проникло внутрь, не могло оставаться сейчас здесь.

Просто умерло бы и замерзло.

Проходя мимо пустого и повреждённого скафандра, я остановился и бегло осмотрел его. У меня сразу же сложилось впечатление, что над ним хорошо поработал здоровенный и свирепый зверь. А скорее всего, целая разъярённая стая. Видимо, человек в момент нападения оставался в живых и пытался сопротивляться. У стены блеснула отброшенная винтовка, а рукава разодрали в клочья – из последних сил неизвестный отбивался.

То, что мы сейчас увидели, заставило нас порядком задуматься. Валеты невольно замедлили движение, высвечивая фонарями каждый шаг.

Впрочем, скоро нам стали попадаться пустые скафандры в гораздо большем количестве. Я насчитал больше десятка пустых оболочек, внутри которых совсем недавно трепетно бились живые сердца.

– Нужно убираться, убираться отсюда, как можно скорее, – мрачно забубнил Куб. – Кто-то здесь точно есть, как говорит Альфа. Кто-то, кроме нас.

Почти бегом миновали переход с уровня на уровень, несколько перекрёстков и, наконец, достигли нужной двери. Я запросил у Ллонгра данные и вскоре получил подробные инструкции, как проникнуть внутрь. Повозившись с минуту, довольно легко открыл дверь. Створки, запитанные отдельно от общей системы, раздвинулись, пропуская внутрь.

Даже я начал заметно нервничать. Быстрее бы вернуться назад!

Найдя нужную панель среди покрытых инеем тумб, кресел и командных пунктов, извлёк её и спрятал в свой пороховой мешок. Именно за этой штукой мы и пришли сюда. В ней хранилась память о последних событиях на корабле.

Страх начал управлять нами, заставляя действовать быстро. Страх сбил нас в кучу, в которой казалось всем вместе находиться безопасней.

Покинув кабину пилотов, мы не прошли в обратном направлении и пары сотен метров, как я услышал первый звук, пришедший из внешнего мира, окружившего нас за пределами скафандра.

Клацк-клоп, клацк-клоп…

Я вспомнил, что уже слышал подобные звуки раньше. Когда подвязался поставить крупную партию хищников из Африки в один из зоопарков Европы. Вот точно так царапали при ходьбе по металлической поверхности когти крупных зверей. Не думал, что ещё когда-либо доведётся насладиться бодрящим звуком.

До сегодняшнего дня, побывав в куче передряг, из которых и выбраться живым представлялось немыслимым делом, я не считал себя трусом. Не думали так и те, кто побывал со мной хоть в одном серьёзном деле. Но тут понял, что я такой же, как и другие. Что у меня могут задрожать пальцы, а во рту мгновенно пересохнуть.

Пугающие звуки приближались. Мало того, их становилось всё больше и больше. Казалось, множество зверей какой-то недоброжелатель выпустил из клеток и теперь они окружают нас со всех сторон, готовясь напасть.

Заметно занервничавшие валеты, тоже поняв, что мы теперь точно не одни, незаметно перешли на бег. Их не нужно было подгонять.

Неожиданно что-то промелькнуло впереди, в свете от моего фонаря. Кто-то довольно крупный, прямоходящий и очень-очень быстрый стремительно пересёк светлую дорожку, не дав возможности даже разглядеть его. Я никому ничего не сказал, никого не предупредил. Хотя бы потому, что сам от страха не смог открыть рот. Только прибавил скорости, вот и всего.

В пляшущих во время передвижения снопах света, растворявшихся во мраке где-то далеко впереди, через пару минут замелькали другие особи, затеявшие вокруг проникших на их территорию незнакомцев хоровод. Они приближались, то ли группируясь для атаки, то ли как все стадные хищники, пытаясь загнать жертву в нужном направлении, подальше от входа. То, что они действовали в полной тишине и не проронили ни звука, ещё больше угнетало меня.

Вдруг, буквально в метрах шести или семи передо мной вырос, словно из-под земли, один из загонщиков. Высокий, метра за два роста, он немного сутулился от немалого веса могучих мышц. Впрочем, удержать вертикальное положение ему помогал крепкий и довольно толстый хвост. Не отрывая взора, он смотрел на меня. Затем его губы вдруг раздвинулись, обнажив множество острых клыков. Тварь, награждённая за непонятно какие заслуги эволюцией мордой тираннозавра, улыбнулась мне, а затем вытянула вперёд лапу и ткнула в мою сторону. Пальцем с кривым когтем, несколько раз согнув и распрямив его, поманила к себе.

Чёрт! Это же человеческий жест!

– Боже… – тихо прошептал за моей спиной Куб. Не задумываясь, я вскинул ружьё и выстрелил в противника. Зверюгу подняло над полом, согнуло вдвое и отбросило во мрак.

– Вперёд, валеты! – захрипел я и первым показал, с какой скоростью нужно бежать, когдастановится опасно. У меня в голове неотступно вертелась одна мысль. Почему наши преследователи так спокойно передвигаются там, где должны потерять вес. Нам помогали держаться прямо магнитные ботинки, а им?! Из чего же они должны быть слеплены?