— Смотрите! — успел крикнуть кто-то из детей.

Зимородок подхватил девушку на руки, помчался и… Оступился уже возле третьего костра. И не просто оступился, а упал, распластавшись на снегу. Молодой охотник, конечно, тут же вскочил, поднял избранницу, пробежал оставшийся круг, опустил избранницу на землю — но настроение у обоих явно было испорчено.

— Не побежим, — отпустила руку Камыша Золотая Тень.

— Зимородок быстр, а вот поднять способен только листву, — совсем тихо ответил паренек. — А меня зовут Могучим Саблезубом!

Он наклонился, подбив левой рукой колени девочки, решительно поднял ее и побежал, настолько уверенный в себе, что даже не стал дожидаться, пока Золотая Тень обхватит его за шею. И тут же понял, отчего так не везло последним из охотников. После нескольких пробежек твердый снежный наст растрескался и теперь расползался под ногами, жар костров прогрел землю, и снизу проступила скользкая влажная глина. Куски наста оставались на морозе твердыми — но разъезжались в стороны, норовя выскочить из-под ступни. Ощутив опасность, Камыш сократил шаг, стал подгибать пальцы, стараясь попадать ими в трещины и хоть как-то цепляться за податливую землю. Краем глаза он следил за кострами: первый, второй, третий… шестой… Юный охотник замедлил шаг, прошел еще мимо двух костров. И только потом поставил Золотую Тень обратно на истоптанный снег.

— Могучий Саблезуб! Могучий Саблезуб! — обрадовались дети.

Тут же его место занял Чибис, которому на руки позволила себя взять дочь шамана по имени Цветущая Рябина. Но это было уже не так интересно, потому что мальчишка еще не прошел даже посвящения, и к тому дню, когда он соберет первое ожерелье, отношения его и девочки еще не раз успеют измениться.

— В доме Парящего Коршуна, похоже, ни одной дочки к лету не останется, — подумал вслух Мощный Волк. Вроде, и себе под нос сказал, но всем хорошо слышно.

— Глупости, — засмеялась Полная Луна. — Золотая Тень еще совсем маленькая.

— Зато Могучий Саблезуб уже собрал богатое ожерелье, — так же невозмутимо, себе под нос, ответил мастер. Женщина сразу посерьезнела, чуть покосилась на юного охотника, подошла ближе к Мощному Волку, и дальше они говорили совсем тихо. Вот только Полная Луна оглянулась на Саблезуба и Золотую Тень еще не один раз.

— Болтун! — разозлился Камыш. — Он все выдал! В первый же день выдал!

— Смотри, смотри! — дернула его за руку девочка. — Бельчонок Ласточку несет!

Бельчонком звали сына Черного Стрижа и Мягкого Цветка, который видел свою десятую зиму и был еще совсем невысоким и худеньким. Зато Быстрая Ласточка, дочь Большеглазки и Сильного Лосося, прожившая на две зимы больше, была на голову выше и куда больше в теле. Бегом этого, конечно, никто не называл. Бельчонок покраснел от натуги, громко пыхтел и шагал с немалым трудом — однако два круга выдержал. И получил в награду восторг других детей и похвалу взрослых охотников.

Мощный Волк стряхнул широкой лопаткой пену со своего варева, выловил остывшие камни, подкинул вместо них раскаленных и громко объявил:

— Скоро сварится!

Хозяйки, приглаживая непривычно шелковистые расчесанные волосы, разошлись по домам и почти сразу вернулись, неся сушеные травы, чищеные луковицы, какие-то листья, иные приправы каждая на свой вкус. И все это по очереди высыпали в общий котел. Запах стал густым и пряным, у всех в селении тут же потекли слюнки. Звери в окрестных лесах, наверное, и вовсе в тот миг умерли от зависти. Мощный Волк еще некоторое время неторопливо помешивал варево, пока, наконец, не отступил с лаконичным признанием:

— Готово.

Праздник заканчивался. Догорали костры, превратившись в горки углей с пляшущими над ними низкими синими огоньками, расходились семьями члены племени. Встав к большому котлу, уже Беседующий-с-Небом, рукой которого водили духи-покровители вычерпывал бульон с крупными кусками мяса и раскладывал по берестяным коробам, с которыми по очереди подходили охотники: сперва самые старшие, затем те, кто помоложе. Могучему Саблезубу на этот раз пришлось вспомнить детство: своим домом он еще не обзавелся и потому считался членом семьи Грозного Вепря. Угощение принес отец. Тут же, пока горячее, порезал мясо в ковше, и они жадно взялись уничтожать ароматное варево. Ведь с самого утра ни у кого даже зернышка во рту еще не было.

Так, в семейном кругу, и заканчивался каждый год праздник Великой Праматери. Сперва все подкреплялись вокруг общего котла, потом расходились по домам, собирая разложенные одежды и одеяла. Чтобы не раздувать трутных ям, женщины собирали на деревянные лопатки горящие угли из кострищ, относили в домашние очаги, высыпали под приготовленный хворост. Тут и там из черных ямок в земле потянулись дымки. Жилища отогревались после долгого морозного дня, чтобы к ночи дать своим уставшим хозяевам теплый и уютный приют.

По рисункам шамана невозможно понять, кого из племени он изобразил — все одинаковы. Разве что рост может выдать какие-то приметы. Вот и тут — несколько больших фигурок и одна поменьше. Но тот, что поменьше — при оружии. Стало быть, тоже охотник. Значит, происходит взрослая беседа — Мужской разговор.

На рассвете Могучий Саблезуб первым делом помчался к старому мастеру. На привычном месте под священной ивой Волка его не оказалось, и юный охотник повернул прямо к нему домой, крикнул у входа:

— Мощный Волк! Ты дома?

— Здесь я, здесь, заходи, — ответил снизу хозяин.

Камыш сбежал по узкому, длинному и непривычно пологому спуску, приподнял шкуры, нырнул в дом, остановился. После яркого уличного света здесь, внизу, показалось темно, как ночью. Гость остановился, дожидаясь, пока глаза привыкнут к полумраку.

Мастер Мощный Волк был единственным женатым охотником, так и не собравшим достойного ожерелья из звериных клыков. Ведь такое ожерелье — знак достоинства охотника, символ его побед над опасным врагом, и для этого украшения клыки нельзя ни выменять, ни получить в подарок. Все понимали, что он может стать надежным мужем, что его мастерство очень важно для племени — но обычай есть обычай, без клыков на ожерелье мужчина не мог просить для себя жену. Однако после гибели на охоте Черного Змея, мужа Вечерней Звезды, шаман сказал, что в этом случае подарок родителям уже не нужен, ожерелье тоже. Хватит и согласия мужчины и женщины. Все охотники согласились с волей духов, мастер и Вечерняя Звезда тоже оказались не против, и Мощный Волк вошел в ее дом.

Все это случилось еще до рождения Камыша на свет, он знал обо всем только из рассказов отца. Ведь все подростки видели — нет ожерелья у Мощного Волка. А жена и дом — есть. Вот и задавали родителям неудобные вопросы. Правда, детей у Мощного Волка и Вечерней Звезды так и не появилось. Но тут как раз никто не сомневался, почему. Ведь хромой мастер не мог пронести жену два раза вокруг костра в день праздника Праматери. А если не можешь получить ее милости — откуда взяться малышам?