— Начну, — согласился Могучий Саблезуб.

Теперь у него был подарок для отца Золотой Тени, для ее матери. Для обряда обмена оставалось приготовить угощение для всего племени. Не просто приготовить — а добыть все нужное для этого самому.

Начал юный охотник с дров. Найти дрова для большого костра легче, чем для семейного. Ведь в открытый костер у котла не нужны короткие поленья, как для домашнего очага. В него можно класть длинные слеги, а после того, как они прогорят посередине — сложить их вдвое, а потом еще раз. Посему с первой сложностью Камыш справился всего за три дня — притащив с противоположного берега три здоровенные лесины, которые никто не брал, потому что рубить толстые стволы на куски было бы слишком муторно.

— Когда ты это сделаешь? — перехватила его Золотая Тень вечером третьего дня. — Когда, Камыш?

— Что?

— Перестань! — Она с размаху ударила его кулачками в грудь. Через двойную шкуру куртки и накидки юный охотник ощутил только слабый толчок. — Все племя только и говорит, что ты жену просить собрался. Мастерил что-то с Мощным Волком, лесины один носишь, никого в помощь не позвал. Коли один — так это только ради одного дела.

Она вдруг отпрянула, округлила глаза:

— Ты другую взять хочешь? Ты отказался от меня, да? Ласточку хочешь звать? Цветущую Рябину?

— Да тебя, тебя, — устало отер лоб Могучий Саблезуб. — Странно это. Отец сколько раз про обряд выменивания жены рассказывал, и каждый раз это у него «вдруг» было. Упрямый Лось весной «вдруг» созвал племя на угощение и Белую Горлицу испросил. Он сам, едва ожерелье собрав, внезапно Быструю Синицу у ее отца потребовал. Все удивлялись, радовались. А тут еще и не готово ничего толком, а все племя давно про все уж ведает. Мне еще оленей нужно добыть. Думаю, трех хватит?

— Я тебе траву принесу, — шепотом пообещала Золотая Тень. — Ты ведь не знаешь, какую для вкусного отвара нужно.

— Нельзя. Охотник, что жену хочет выменять, сам для праздника все приготовить должен.

— А ты потом добавишь, когда подарки отдашь. Тогда будет честно…

Золотая Тень крепко его обняла и умчалась со всех ног.

— И Мощный Волк сказал, что родители от неожиданности растеряются, — припомнил юный охотник. — Или я неправильно что-то сделал?

Он отерся снегом и в слабых вечерних сумерках нырнул под полог своего дома. Здесь было тепло, в открытом очаге бился огонь и, не помещаясь, иногда выхлестывал в стороны. Быстрая Синица кормила малышку Зимнюю Звезду, отец расстилал на глубокой боковой постели оленьи шкуры: полог из волчьих родители использовали как одеяло.

— Скажи, Грозный Вепрь, а когда ты просил свою жену, все племя тоже знало об этом за много дней?

— Конечно, нет! — ответил отец.

— Еще как знали! — улыбнулась Быстрая Синица. — Когда охотник вдруг в одиночку начинает запасать дрова возле большого котла, все понимают, что он собирается делать. Я, помню, извелась вся, не зная, кому он поклонится. А Вепрь молчал, и даже не подошел ни разу. Только слеги кривые с того берега возил.

— День дрова потаскаешь, вечером только спать хочется, и ничего больше. — Камыш зачерпнул из берестяного ведра талой воды, с наслаждением напился.

— Вот и сейчас один охотник, недавно собравший ожерелье, дровины каждый день волохает, — добавила Быстрая Синица. — К чему бы это? Ой, сколько девушек сейчас тайной этой маются: к кому на празднике подойдет этот охотник, чьим родителям поклонится? Шепчутся, гадают, Праматери подарки носят.

— Надеюсь, этот охотник поклонится не Парящему Коршуну, — заметил Вепрь, разглаживая шкуру.

Камыш, зачерпнувший еще ковш, замер.

— Обмолвился сегодня Парящий Коршун, — не оглядываясь, продолжил охотник, — что мала слишком его младшая дочка, чтобы в чужой дом уходить. Коли просить ее кто станет, тому придется отказать до поры. Как повзрослеет, тогда с радостью…

— Он сказал это тебе, Грозный Вепрь? — пересохшим голосом спросил Камыш.

— Он сказал это Черному Стрижу, когда я был рядом, — повернулся к сыну охотник. — Коли кто против обычая малую девочку замуж будет просить, так тому с плохим ответом дальше жить придется. Другую жену просить после того, как в одной отказали, будет для второй девушки обидно, тоже отвернуться может. Подумать тут нужно. Либо терпение проявить, либо красавицу по возрасту своему выменивать. Цветущая Рябина чем не хороша? И красавица, и хозяйка умелая.

— Золотая Тень — лучшая хозяйка в племени! — вскинулся Могучий Саблезуб.

— Она и вправду слишком мала, чтобы женой кому становиться.

— Я обещал взять ее и только ее! Она лучшая! — вскочил паренек.

— Не горячись, — вздохнул Вепрь. — Мне тоже обидно, что Коршун от нас отказывается. Хоть не прилюдно сие сделал, и то хорошо. Коли мы ему не по нраву, за тебя любая с радостью пойдет.

— Мне не нужна любая!

— Тогда жди, — кивнул отец. — Уговаривать не стану. Чем с немилой женой маяться, уж лучше одному в лесу шататься. Если бы мне отказали, ушел бы из племени прочь, сразу так решил.

Женщина подняла на него глаза, улыбнулась. И в этом взгляде Могучему Саблезубу померещилось что-то такое, что выкинуло его обратно на мороз, прочь из дома. Он добрел до котла, сел рядом на заиндевевшие лесины.

— Ты ли это, охотник? — послышался из темноты знакомый голос.

— Не знаю, Мощный Волк, — пожал плечами Камыш. — Кого ты ищешь?

— Тебя. — В сумерках фигуру старого мастера удалось различить только с двух шагов. — Ты, храбрый охотник, в хлопотах про просьбу свою совсем забыл. А я поручение твое исполнил. Вот, принимай.

Мощный Волк вложил ему в руки мягкий кожаный сверток. Камыш только кивнул. Смотреть, что там получилось у мастера, настроения не было совершенно. Да и темно слишком для любования.

— Упредить тебя хочу, Могучий Саблезуб. Парящий Коршун сегодня заходил. Случайно. Случайно сказал, что младшую так рано в чужие руки не отдаст. На том и ушел. Он обиды тебе не хочет. Он за дочку беспокоится. И ты на него зла не держи. Ты ведь тоже для Золотой Тени только радости желаешь, правда?

— Я взрослый охотник, я могу дать ей все, что она пожелает! — громко ответил Могучий Саблезуб.

— Тогда дай ей время.

Мощный Волк развернулся и неслышно растворился в темноте, среди медленно кружащихся снежных хлопьев. А юный охотник еще долго сидел один в темноте у большого котла — пока ночной мороз не пересилил его смешение чувств и не прогнал в теплый отцовский дом.

Беседующий-с-Небом ничуть не удивился, увидев поутру перед домом юного охотника.

— Ты уже знаешь… — утвердительно кивнул он, оглянулся на жену и детей, вышел гостю навстречу и повернул в сторону священной ивы, вынуждая Камыша шагать туда же рядом с собой. — Я знаю, почему ты пришел и что хочешь сказать. Но скажи, разве Парящий Коршун не прав? Золотая Тень еще слишком мала, чтобы выходить замуж.