Наконец Горный Родник стремительно заскользил по берегу, миновав хижину, строго по следам. Без всякого оружия в руках, только лук и колчан со стрелами за спиной. В своих буро-зеленых одеяниях, с лицом, расписанным татуировками в виде листвы, он становился совершенно невидим посреди леса. К сожалению, здесь, в порту Назаллы, лес не рос, хотя опасные существа вполне водились.

Двое из них, например, провожали взглядами эльфа, нырнувшего в узкий проулок, заканчивавшийся, как они знали, тупиком. Пара направилась следом. Во мраке сверкнули лезвия ножей, зловеще оттеняя серую с черным одежду незнакомцев.

Это будет проще простого...

* * *

В любую сторону, куда ни глянь, через Просторы Хасхугеб тянулись бесконечные ряды барханов. При свете луны их равномерные изгибы придавали пустыне сходство с морем, застывшим за долю секунды до того, как волны, отрастив пенные гребни, обрушиваются вниз. Темные извилистые тени словно выгрызали большие куски у подножия песчаных холмов, образуя черные провалы, куда не проникал свет.

«Идеальное укрытие», – подумал Ее эмиссар.

Он направился к ближайшему бархану. Бывший вице-король все еще чувствовал себя усталым после трансформации. И на перемещение сюда от Ее горы сил тоже ушло немало. Его следы искрились черным инеем.

Достигнув первого темного пятна, он наклонился, опустил в темноту желудь волчьего дуба Темной Владычицы и застыл в ожидании. Из песка выбился язычок черного пламени, но тут же опал и потух.

Эмиссар уставился себе под ноги. «Неужели Ее могущество здесь недостаточно велико?» Опасная мысль исчезла, едва успев родиться. На Просторах Хасхугеб действовала еще какая-то сила.

Он потрогал песок рукой. Прикосновение породило вспышку белого огня. Тень Ее эмиссара, отбрасываемая луной, запылала. Тело пронизала невыносимая боль. Каждая частичка его существа корчилась в муках. Выпрямившись, он призвал ледяное пламя. Черные сполохи смешались с белыми. Тень продолжала гореть, и с каждым мигом Ее эмиссар ощущал, как умирает. Собрав все оставшиеся силы, он сосредоточил их на поддержании ледяного пламени, и белое наконец угасло. Как бы то ни было, оно исполнило свое предназначение – бывший вице-король отвлекся.

За спиной эмиссара взметнулся фонтан песка, отшвырнув его на склон бархана. Он вскочил на ноги, но лишь затем, чтобы ощутить, как его тень снова охватывает белое пламя.

Из глубины, изрыгая огонь, выползли две чешуйчатые твари. Тело Ее эмиссара вновь скорчилось от боли. Сквозь языки ревущего пламени эмиссар разглядел огромные челюсти, усаженные острыми зубами, и глаза, в которых полыхал белый огонь.

– Вы отродья Каман-Рала! – вскричал эмиссар, вспомнив то, что он знал в прошлой жизни, будучи вице-королем Фальтинальдом Гвином.

Знания помогли призвать новые силы из черного желудя, заключенного у него под ребрами. Не обращая внимания на боль, он направил силу в пальцы. На их кончиках вспыхнули языки ледяного пламени, подобные обсидиановым клинкам. И когда сполохи сделались достаточно мощными, эмиссар полоснул ими, точно серпом, рассекая чешую тварей. Твари взвыли, изрыгая рваные огненные клочья. Ближайшее к нему существо приняло на себя основную мощь удара и рухнуло наземь бесформенной корчащейся грудой. Второе переползло через тело первого, выдыхая белые языки. Песок под ногами эмиссара спекся в стекло – по-видимому, нападавший пытался обездвижить противника. Расплавленный песок жег кожу бывшего вице-короля, а белое пламя пожирало его изнутри. Тварь ринулась на него, разинув зубастую пасть.

Эмиссар сосредоточил всю мощь в руке, создав длинное огненное копье, испускающее чистое черное сияние. Тварь бросилась на него. Он вогнал оружие сквозь разверстую пасть прямо ей в глотку. Белое и черное пламя растеклись по песку, слившись в отчаянной схватке. В воздух поднялись клубы пара, замелькали искры. Чуть позже раздался морозный треск.

Тварь билась, точно пронзенная острогой рыба, пытаясь перекусить сияющее черным древко. Движения ее делались все более вялыми. Она содрогнулась в последний раз и замерла на песке. Белое пламя угасало, ледяное брало над ним верх. Вскоре от нападавших не осталось ничего, кроме груд пепла, каждую из которых венчала маленькая белая косточка. Эмиссар наклонился за одной из них, но не успел он протянуть руку, как два белых сполоха окончательно изничтожили останки, а после угасли сами.

Бывший вице-король окинул взглядом барханы, по-прежнему сжимая пылающее копье. Никого. Опасность миновала. Правда, сам эмиссар серьезно пострадал, но боль с некоторых пор сделалась его естественным образом существования. Страдания тела ничто, если, переживая их, он помогает Темной Владычице достичь Ее целей. Бывший вице-король устремил чувства вовне, разыскивая других созданий Каман-Рала, однако никого не обнаружил. Наконец он позволил пламени угаснуть.

Посланник эльфийской ведьмы перешел к соседнему бархану и посадил желудь в его тени. На сей раз черные язычки уверенно вырвались из песка, а следом за ними показался и угольно-черный росток сарка-хара.

Да. Скоро здесь вырастет Ее лес!

Ее эмиссар шагал от бархана к бархану. Все новые желуди падали в песок. Новые сарка-хары пускались в рост. Корни стремились в глубину, нащупывая скальную породу. Пустыня тоже скрывала силу. Горькую, скудную, неимоверно древнюю и тем не менее дающую могущество, а значит, пригодную для использования.

Ветви Ее деревьев тянулись к небу, цеплялись за воздух, будто норовили сорвать самые звезды с черного небосвода. Звезды. Все-таки они возвращаются не напрасно. Да, первую из них Темная Владычица потеряла. С другими подобное не повторится!

Эмиссар шагал на юг, пересекая пустыню, и Ее лес тянулся за ним по пятам темной зияющей раной. На пути его попалась деревенька – и деревеньки не стало, лишь вопли умирающих звенели хрусталем под ночным небом. А эмиссар все шел на юг и тянул за собой цепочку деревьев к незримой точке, известной только ему одному.

Бывший вице-король не нуждался в карте, его вело нечто куда более надежное. Он чуял.

До падения новой Звезды оставалось совсем немного.

Могущество, давным-давно изгнанное из мира, возвращалось. Оно было таким же ощутимым, как иней, хрустевший под ногами. Эмиссар торопился. Конова Стремительный Дракон и «Железные эльфы» явятся сюда в поисках Звезды, но они опоздают.

Сеятель не ошибался. Эльфийскому майору не суждено было найти Звезду первым.

Но и самому эмиссару тоже. Первым стал иной.

* * *

Элвин ерзал на подушках, служивших ему сиденьем, но все никак не мог устроиться поудобнее. В животе бурчало. Он перепробовал всего понемножку, в том числе жареного барашка, но есть как-то не тянуло. Как будто его нормальные чувства утратили связь с телом. Юноша в который раз оглядел помещение. Любой из посетителей «Синего скорпиона» мог оказаться шпионом Темной Владычицы, а то и убийцей... Он вновь поерзал и подтянул поближе мушкет.

Журчание за спиной заставило бойца обернуться. Официант тихонько наполнил его опустевшую чашку, а рядовой Ренвар даже не услышал, как тот подобрался! Поднеся чашку к губам, Элвин опорожнил ее одним глотком и поклялся про себя, что больше не даст застать себя врасплох подобным образом. Бурчание в животе улеглось, по мышцам раскатилась теплая волна. Он протянул руку за одним из мундштуков кальяна и неторопливо, глубоко затянулся. В латунном кувшине уютно забулькало. Неожиданно прохладный дым совершенно не щипал горло. Элвин надолго задержал дыхание, а когда наконец выдохнул, от его нервозности не осталось и следа.