Старик долго трясся от смеха. Эльф уже начал было опасаться, как бы у того ребра не треснули.

– Быть может, когда-нибудь так и случится. Кстати, во время суматохи, вызванной давешним происшествием, три очаровательные леди в сопровождении принца воспользовались случаем, чтобы ускользнуть незамеченными.

Конова едва ли не прыжком развернулся в ту сторону, где в последний раз видел Висину, Ралли и мать. Вся троица исчезла.

– Ах ты ж, ведьмин сын! – выругался майор, отчасти рассерженный, отчасти восхищенный.

Глаза сулджака слегка расширились.

– Это вы о себе? Кстати, насколько я понимаю, вы, кроме того, еще и сын волшебника? Скажите, а вам передались магические способности ваших родителей?

Конова напомнил себе, где находится. И с кем разговаривает.

– Если судить по способности влипать в неприятности, в этом деле я и впрямь волшебник.

Сулджак склонил голову набок.

– Однако вы скромничаете! Слухи о легендарных «Железных эльфах» и майоре Стремительном Драконе разносятся повсюду, как песчаные демоны! Я пришел к выводу, что вы сделались весьма искусны во владении магией.

– Что еще за слухи? – насторожился Конова.

Какой бы то ни было опасности, исходящей от сулджака, спрятанный на груди желудь не улавливал, но до эльфа мало-помалу доходило, что могущество Темной Владычицы не слишком пригодно для распознавания тонких ухищрений этого старика из пустыни. Если уж на то пошло, майор сомневался, способен ли на это он сам, да и вся империя в целом. «А может, Пиммер в самом деле знал, о чем говорит!»

– Ну, «Имперский еженедельный вестник» мы все тут читаем! – Фейдар расплылся в широкой улыбке.

Несомненно, пришло время менять тему.

– Пиммер... простите, вице-король Альстонфар говорил мне, что вы властвуете над большей частью пустыни и живущих там племен. – Конова шагнул в сторону, уступая дорогу лакеям, примчавшимся убирать разбитые бокалы.

Сулджак небрежно отмахнулся от комплимента.

– Пиммер мне льстит. Я лишь даю советы, а уж племена потом сами решают, воспользоваться ими или нет. Не желаете ли пройтись?

Конова позволил увести себя со двора в маленький садик, никак не больше десяти ярдов в длину и в ширину. Каменные стены скрывались за высокими пальмами, лозами и густыми кустарниками, создавая иллюзию простирающихся далеко вокруг джунглей. Даже воздух здесь оказался влажным – несомненно, благодаря высокому фонтану, журчавшему в дальнем конце садика. Вода переливалась через края каменной чаши вокруг фонтана и уходила в землю через трещины в мощеной дорожке, идущей вокруг него.

– Надо же, так посмотришь – и не верится, что за городом только вонючая жаркая пустыня! – Конова немедленно пожалел о небрежно брошенном замечании. – Хотя, конечно, пустыня тоже может быть по-своему прекрасна: все эти песчаные просторы...

Сулджак на миг опустил голову, затем посмотрел эльфу прямо в глаза.

– Послушайте, майор, если вам когда-нибудь предложат должность дипломата, мой вам совет: не соглашайтесь!

В ответ Конова улыбнулся.

– Вы не первый, кто мне это говорит. Мне не раз ставили на вид, что умение налаживать отношения не является моей сильной стороной.

– Однако же среди своих солдат вы чувствуете себя вполне уверенно, – заметил старик.

– Их я понимаю. И они, как правило, понимают меня.

– А как насчет вашей империи? Она вас понимает?

Их беседа зашла на скользкую почву. Конова не понимал, куда клонит сулджак. Ему вспомнился разговор с сержантом Аркгорном о роли империи в мире.

– Империя – штука сложная. А для уроженцев колоний, таких как вы и я, она, думаю, сложна вдвойне. Я же, со своей стороны, делаю все, что в моих силах, чтобы жизнь была как можно проще. Королева говорит, что такой-то или такие-то – враги, а я иду и убиваю их.

Уголки старческого рта приподнялись в чуть заметной улыбке.

– Ну а если она объявит врагом, скажем, меня?

Конова тоже улыбнулся.

– Мы оба знаем ответ, не так ли?

– Видите этот фонтан, майор? – внезапно сменил тему Фейдар. Он подхватил эльфа под руку и повел к источнику. – Во многих отношениях он подобен империи.

Конова мысленно выругался.

– Вы хотите сказать, что империя разбрасывается жизнями, как этот фонтан? Или что она впустую растрачивает силы? Или что она склонна подчинять себе силы природы, направляя их на противоестественные цели?

Сулджак расхохотался. Смех его звучал вполне искренне.

– Когда Пиммер только приехал, мы с ним часами сидели у этого фонтана и беседовали. Прошел не один месяц, прежде чем он решился отойти на сотню ярдов от дворца, прошел почти год, прежде чем он отважился выехать за пределы города. А вы – вы уже там. Вы стоите здесь, рядом со мной, но в сердце своем вы уже мчитесь через пустыню, не правда ли?

Он поднял руку, словно собираясь похлопать Конову по груди, но эльф перехватил его запястье и осторожно опустил. Сулджак продолжал разговор как ни в чем не бывало.

– Вы человек действия, но сегодня, сегодня вы вынуждены торчать среди тех, кто никуда не собирается и проводит время за разговорами, а для вас это все равно что зубы рвать. Верно? Вы смотрите на фонтан, болтаете со стариком и гадаете, долго ли еще вам придется точить лясы, прежде чем вы наконец сможете извиниться и уйти к своим солдатам. Или я ошибаюсь?

Конова собрался возразить, но передумал за отсутствием особой на то необходимости.

– Нет, не ошибаетесь. Однако я уверен, что беседа с вами доставит мне больше удовольствия потом, когда я выполню то, зачем мы сюда пришли.

Сулджак махнул рукой в сторону неба.

– Потом, боюсь, такой возможности не представится.

Что-то в тоне старика заставило Конову приглядеться к нему внимательнее.

– Что вы имеете в виду?

– Фонтан. Видите, как вода хлещет вверх, постоянно заполняя чашу до краев? Вот она, империя, постоянно устремляющаяся вперед, в неизведанные или, по крайней мере, малоизученные земли, чтобы принести язычникам свет цивилизации и избавить их от невежества.

– Я не впервые встречаюсь с подобными рассуждениями.

Фейдар улыбнулся.

– Конечно не впервые! Я имел удовольствие побеседовать с вашей матушкой, очаровательной госпожой Текой и госпожой Синдзин. Я надеялся поговорить с ними еще, но у них, похоже, есть другие дела.

Конова застонал.

– Ну да, конечно! И я уверен, что они сообщили вам о том, как я отношусь к обсуждению дел империи в целом.

– Разумеется, – в голосе старика звенел смех. – Но я хотел поговорить с вами не об империи, а о том, что будет после.