Солдаты закивали, кто-то буркнул «угу». Без особого энтузиазма, но спорить с гномом никто не осмелился. В глубине души Элвин, возможно, и понимал, что действительно достоин первым отправиться наверх, но на еще более глубинном уровне открывающаяся перспектива страшила его почище встречи с рекками.

– Давай топай уже! – поторопил Неваляшка, натянуто улыбаясь. – Чем скорей ты там управишься, тем быстрее наша очередь.

Остальные бойцы немедленно приободрились. После комментария бывшего моряка их энтузиазм по поводу грозящей Элвину связи значительно окреп.

– Тише, тише, – одернул их Йимт, вставая и помогая юноше подняться на ноги. – Парень всего лишь идет поразвлечься, а не штурмовать лес Темной Владычицы.

Официант принес еще вина и новое блюдо с фруктами. Сослуживцы ненадолго отвлеклись, а Элвин обнаружил себя на пути к лестнице в другом конце зала. Гном нетерпеливо подталкивал его в спину. У первой ступеньки высился детина ростом почти с Хрема, в красном жилете и широченных синих шароварах. Сложенные на груди руки походили на могучие дубы. Рядовой Ренвар обернулся к Йимту.

– Слушай, я, конечно, очень ценю это, – пробормотал он, – но, по-моему, все же лучше, чтобы первым пошел кто-нибудь другой. Или сам, может, пойдешь?

Гном усмехнулся, глядя на него снизу вверх.

– Я ведь счастливо женат, не забывай! А даже если бы и несчастливо, гномочки, знаешь ли, очень серьезно относятся к супружеским обетам. Они даже обручального кольца не носят. Оно им мешает орудовать топором. Это, между прочим, традиционный дар, который мать вручает дочери на свадьбу.

– Такой маленький серебряный топорик? – уточнил Элвин, включая воображение.

– Такой здоровенный железный топор. Достаточно острый, чтобы чистить им яйца. Так что, надо тебе сказать, медовый месяц у гномов – дело суровое! – Судя по Йимтовой улыбке, несмотря на суровость, дело имело и приятные стороны.

– Ну ладно, а тогда как насчет...

– Элли, – перебил Йимт, – все когда-нибудь бывает в первый раз. Сейчас твоя очередь. Иди и получай удовольствие. Просто будь самим собой, и она поймет, что ты лучший в мире. – Он понизил голос. – Ей за это платят.

Элвин взглянул на лестницу за спиной великана в красной жилетке и повернулся к гному.

– Но ты только посмотри на меня! Я же убогий! У меня вместо ноги деревяшка! Я вызываю черное пламя силой мысли. Я... я говорю с мертвяками, и они говорят со мной. Я ненормальный!

– Кончай пороть чушь! – тихонько прирыкнул Йимт. – Ну да, ты малость необычный, бывает. Тем интереснее иметь с тобой дело. Я вот гном, Хрем громадина, Сколли слабоумный, Неваляшка бывший моряк, Инкермон святоша, а Цвитти... ну, он Цвитти. По сравнению с нами ты не более ненормальный, чем все остальные.

Элвин вытер лоб и сделал пару глубоких вздохов, от которых у него аж очки запотели.

– Просто, понимаешь, я еще никогда...

Йимт похлопал его по руке.

– Элли, это самая общеизвестная тайна в полку. Значит, тем более пора с этим покончить.

Элвин кивнул и шагнул к лестнице. В самый последний момент гном остановил его.

– Думаю, эта штука тебе там не понадобится. – Он аккуратно забрал мушкет. – Вот теперь ступай.

Могучие лапы развернули юношу лицом к великану. Тот кивнул Йимту и отступил в сторону, освобождая проход. Элвин поглядел на лестницу, на Йимта.

– Там ступеньки крутые, а у меня нога...

– Ну так она вроде как больше не болит? – Гном пихнул его вперед.

Поднявшись на первую ступеньку, Элвин остановился, молча вознес молитву и зашагал вверх.

Люди, кравшиеся по переулку, были опытными охотниками. Им доводилось иметь дело и с моряками, и с солдатами, как-то раз они даже завалили неосторожного колдуна. Эльфов им, правда, раньше выслеживать не доводилось, но они-то пребывали в своей стихии. А вот деревьев поблизости не росло.

Никогда до сегодняшней ночи охотники так не ошибались. Впрочем, не ошибались они и после нее.

Эльфы вообще великолепно охотятся в темноте. А уж наделенные могуществом волчьих дубов – тем более.

Тишину нарушил лишь короткий хруст. Две шеи сломались одновременно, перебитые с одного удара, голыми руками. Два отлетевших ножа оказались перехвачены на лету: один поймала рука, расписанная листьями, второй – белка, зубами. Едва ощутив прикосновение металла, Тиул с Джурваном охнули от боли, и оружие тут же воссоединилось с прежними владельцами. Эльф несколько секунд вглядывался в землю, затем вытянул руку. Джурван, взбежав по ней, занял место на плече Горного Родника. Три шага, и оба исчезли в ночи.

Поутру покойников нашли раздетыми догола. А ножи, вонзенные в глазницы, пришлось вытаскивать втроем.

* * *

Конова отпил из бокала и тут же выплюнул напиток.

– Да это лошадиная мо... – буркнул он, но вовремя спохватился.

Гости вице-короля повернули головы в его сторону. Шум голосов в открытом дворике слегка утих.

– Славная вечеринка! – пробормотал майор, поднимая бокал, и скрепя сердце проглотил гнусное пойло.

Разумеется, вице-король расстарался по поводу прибытия принца, и, понятное дело, его высочество настоял, чтобы Конова тоже присутствовал на приеме. «Этот ублюдок ненавидит меня всей душой!»

Конова заметил приближающуюся к нему группу благородных дам. А может, девиц. Черт их разберет. Наверняка в сотый раз примутся расспрашивать о его приключениях. Ралли, мерзавка! Полный кабак пьяных орков не способен доставить столько неприятностей, сколько ее проклятые депеши! Если он еще раз услышит про свое «бедное ушко» или про то, как, должно быть, одиноко там, в глуши, он, честное слово, подпалит весь этот дворец к чертям собачьим!

Дамы подбирались все ближе, обмахиваясь веерами и трепеща ресницами. Одна баба уже изловчилась пожать ему руку, одновременно сунув в ладонь ключ. Потом покраснела, заявив, будто собиралась лишь проверить, правда ли эльфы не могут касаться железа. И предложила вернуть ей ключ попозже. Наедине. Конова не проникся.

А единственная женщина, интересовавшая его, как всегда, с головой погрузилась в бесконечную дискуссию с Ралли и его матушкой. Похоже, все трое сделались закадычными подругами. Что ж, может, оно и к лучшему. Разумеется, пока он скован клятвой, они с Висиной не могут быть вместе. Если, конечно, она вообще этого хочет.

Покосившись на дам, Конова принялся обдумывать план спасения. Если не отделаться от них сейчас, потом станет поздно. Они возьмут его в кольцо, и он уже не сможет выпутаться из кружев, любезностей, хихиканья по поводу любой его фразы и всяких двусмысленностей, способных вогнать в краску даже сержанта Аркгорна. Вытянувшись во весь рост, майор в улыбке оскалил зубы. Дамочки тотчас утратили к нему интерес и рассеялись в разные стороны, отправившись на поиски более легкой добычи. И тут Конова увидел в толпе просвет, ведущий к арке и желанной свободе.