– Ладно, попробую вас споить. Только учтите, это вредно. Особенно для ваших ушей.

Брови лорда взлетели.

– Только не говорите, что будете распевать эхебские народные песни.

– Нет, – невозмутимо ответила я. – Просто буду рассказывать, как не люблю вынужденные браки, потом начну возмущаться, топать, ломать мебель, швырять из окна спальни чемоданы и… – Я задумалась. – Впрочем, народные песни тоже звучат неплохо.

– Вижу, меня ждёт незабываемая ночь, – серьёзно сказал лорд Таннис.

Я хмыкнула, поставила бокал на траву и быстрым шагом направилась к дому. На миг меня кольнула залихватская мысль отправиться в подвал, взять пару бутылок оттуда, а по пути посмотреть на мерцающую звезду на стене, но я остановила себя. Тайная звезда – это что-то прекрасное и грустное, а я всего лишь хочу легкомысленно выпить со своим мужем и обсудить наш умеренно ненавистный брак. А если муж по дороге окажется трагическим героем, это уже его проблемы.

Я вернулась с бутылкой красного вина и вторым бокалом. И, вернувшись, чуть не споткнулась на ровном месте, увидев открывшуюся мне картину.

Кресло лорда Танниса было аккуратно отставлено в сторону. А сам он, заложив ногу на ногу, устроился на качелях, вытянув руку вдоль спинки.

Я не повела и бровью. Выразила бы я восхищение обычному мужчине, который залез на качели? Нет. Вот то-то и оно.

Поэтому я просто передала бутылку лорду, подхватила с травы свой бокал и устроилась рядом на качелях. Подумала, сбросила туфли и поджала ноги в чулках под себя.

Вдвоём на мягких подушках оказалось неожиданно уютно. Мужская рука, почти касающаяся моей шеи, тепло мужского тела… Я вообще была хоть когда-нибудь так близко от мужчины? Разве что на уроках танцев, но там у преподавателей не было ни таких голубых глаз, ни такого острого ума…

…ни больших, больших денег. А ещё знатности и влияния.

– Знаете, – задумчиво сказала я, глядя на бокалы, – когда я сейчас думала о вас, я в первую очередь подумала про ваши мозги, а уже потом про деньги. Как думаете, что это значит?

Лорд Таннис налил вино, поставил бутылку в аккуратную выемку и взял у меня свой бокал.

– Думаю, как и всякому мужчине, полагающему себя привлекательным, – невозмутимо сказал он, – мне стоит немедленно впасть в глубокую печаль, раз вы не заметили моей выдающейся внешности.

– Про глаза я скромно умолчала, чтобы вас не смущать, – так же невозмутимо сказала я. – Или вы имели в виду не только глаза?

Лорд Таннис выразительно поднял бровь:

– Я упомянул бы другие части тела, но не хотел бы смущать уже вас.

– Уши? – съязвила я.

– А вы быстро учитесь.

Я фыркнула и потянулась к нему с бокалом. Края наших бокалов соприкоснулись с лёгким хрустальным звоном.

Тёмно-красное вино оказалось лёгким и немного кружащим голову. Я отпила ещё.

– Я тут приставала к Росситеру, – сообщила я, не обращая внимания на взлетевшие брови лорда. – И он рассказал мне историю любви ваших родителей. Как они сначала не хотели видеть друг друга и обменивались записками, а потом поняли, что эти записки для них такая же драгоценность, как объятья, поцелуи и… ну…

– Драгоценности? – подсказал лорд.

– Я серьёзно!

Я пододвинулась, случайно задев коленом его колено, и уголок его губ дёрнулся. Сердце вдруг пропустило удар. Неужели он ощутил прикосновение?

Я тряхнула головой. Невежливо будет спрашивать… наверное. Я до сих пор не знаю, как затрагивать эту тему. Лучше поговорить о том, что я знаю.

– Нет, правда, вы бы сами смогли влюбиться через записки? – спросила я серьёзно. – Так, как ваши родители? Не видя женщины, просто слыша её воображаемый голос, мысли, представляя себе её образ?

Лорд Таннис не ответил. Вместо этого он с задумчивым видом покрутил бокал, не глядя на меня.

– Теодор? – осторожно спросила я. Я даже не сразу поняла, что назвала его по имени.

– Как странно, – произнёс он отрешённо. – Я ведь действительно сделал почти то же самое, что и мой отец, правда? Я не показывался вам, а вы говорили со мной, но не видели и не знали главного.

– Ну да, вы гнусный обманщик, втянувший меня в насильственный брак, а потом коварно скрывшийся во тьме, – с готовностью согласилась я. – А для вас это сюрприз?

Лорд Таннис отпил из бокала и покачал головой:

– Я не об этом. Я о том, что…

Наши взгляды встретились, и я вдруг поняла, о чём он. Пока он не показывался мне, его образ будоражил воображение, фантазию, я гадала о его настоящем облике, сердце стучало быстрее… и это побуждало меня влюбиться.

А ещё – это было нечестно.

– Всё в порядке, – наигранно-бодрым голосом сказала я. – Я бы всё равно в вас не влюбилась, даже если бы вы годами вешали мне лапшу на уши, нашёптывая всякие непристойности из соблазнительной полутьмы. Вы же выдали меня замуж силой. За себя. Так что вас уже ничего не спасёт. Даже ларец с фамильными драгоценностями.

– Так-таки и ничего?

Пальцы лорда скользнули по моей обнаженной шее, задев выбившуюся из причёски прядь. По коже вдруг прошли мурашки. Это простое прикосновение было таким чувственным…

– Ничего, – твёрдо заявила я, глядя ему в глаза и совершенно не придвигаясь ближе. – Вы, между прочим, даже не сожалеете о своём поступке. Всё, что я услышала: «Ну да, взял замуж, как побитую собачонку. А что ещё с тобой было делать?»

– Вообще-то побитых собачонок не водят к семейным реликвиям и не открывают им серьёзные тайны, – проронил лорд. – И совершенно не волнуются, когда у собачонки вдруг случается серьёзная аллергическая реакция.

Я настороженно покосилась на бокал в его руках:

– А вы волновались? Ломали руки? Били бутылки, пока я лежала без сознания?

– Нет, разбирался с бумагами, – невозмутимо произнёс он. – Так, поглядывал иногда. Всё-таки такое изысканное кружевное бюстье нечасто увидишь.

– Врёте!

Лорд чуть улыбнулся, отпивая из бокала:

– Возможно. Но вы не так уж хорошо умеете различать ложь и правду, верно?

Я вздохнула. Тут он меня сделал.

Темнота сгустилась. Я сама не заметила, как откинула голову на тёплую руку и расслабила плечи. В эту минуту я вообще забыла, что так удобно устроившийся мужчина рядом со мной был парализован ниже пояса. Мне просто было необыкновенно уютно и хорошо. Правда, бокал как-то незаметно опустел.

Заметив мой взгляд, лорд Таннис подхватил бутылку и снова разлил вино.

А мне в голову вдруг пришла мысль, и я решила её высказать. Правда, что-то подсказывало мне, что делаю я это зря.

– Вы ведь обычный мужчина, хотя и мерзавец и всё остальное, – произнесла я. – То бишь умный, сильный и привлекательный.