Японец снял с пояса флягу, глотнул воды и задумчиво проговорил:

— Отряд непрерывно раскачивает весы истории. Жалкая, ничтожная горстка людей является той гирькой, которая нарушает устоявшийся баланс сил. Это ненормально! Группа прибыла на Асканию месяц назад. А сколько событий уже случилось! Убит высший офицер службы контрразведки, разгромлена банда налётчиков, взбудоражено побережье. И не забывайте, именно мы вступили в контакт с шорки и подтолкнули Эльгера к отправке мирной делегации в Конингар. Отряд значительно ускорил процесс объединения Аскании.

— Звучит логично, — кивнул головой де Креньян. — Но на данную проблему можно взглянуть и с другой стороны. Алан все равно когда-нибудь высадился бы на Таскону. Свободные города вступили бы с арком в сражение…

— И потерпели бы сокрушительное поражение, — вставил Тино.

— Не исключено, — согласился маркиз. — Однако спорить на эту тему бессмысленно. Мендон и Бонтон давно грызлись между собой. Война была неизбежной. А что касается шорки, то их вождь и сам давно собирался начать переговоры с властями Аскании. Мы лишь помогли ему.

— И превратили побережье в сущий ад, — произнёс самурай. — Теперь люди и мутанты устроят здесь бойню. К сожалению, я стал чересчур болтлив. Мне следовало держать язык за зубами. Утечка информации привела к беспорядкам и пролитой крови.

— Перестань! — вымолвил Жак. — Ты ни в чем не виноват. Рано или поздно асканийские солдаты пришли бы сюда. Подумай лучше о том, сколько человеческих жизней спас отряд. Какая участь ждала людей в захваченных Ярохом городах? Я скажу — ужасная мучительная смерть. Вспомни клонов, мендонцев, энжелцев…

— Справедливо подмечено, — усмехнулся Аято. — Но в этом и заключается главная проблема. Мы сохранили жизнь тасконцам, которые должны были умереть. Грубо нарушив ход истории, двенадцать человек заставили мир двигаться в другом направлении. Почему?

— Вы — избранные! Вы — воины Света! — проговорил Ловаль.

— Ерунда! — довольно резко возразил японец. — Такое объяснение меня не устраивает. Мы обычные, ничем не примечательные люди. Никаких сверхъестественных способностей у членов группы нет. Зубы хищника, стальной клинок и автоматная пуля запросто отправят любого из нас в преисподнюю. И, тем не менее, отряд лезет в самое пекло, невольно вмешиваясь во внутренние дела отдельных городов и целых стран. Кто дал воинам Света такое право?

— По-моему, ты зря ломаешь голову, — не удержался от реплики, растянувшийся на траве Стюарт. — Это случайность, странное стечение обстоятельств. Прежде всего, мы защищали себя и лишь затем местных жителей. Линк Коун с большим удовольствием прикончил бы нас. Про Униму ничего не знаю, моя группа шла по западному маршруту. Зато прекрасно помню Морсвил.

— Что именно? — уточнил француз.

— Штурм сектора чистых, — произнёс Пол. — Армия Алана угодила в западню и отступила. Командующий корпусом бросил окружённых солдат на произвол судьбы. Разве тогда Олесь думал об оливийцах? Конечно, нет. Он спасал наши шкуры. Получилось очень удачно. И волки сыты, и овцы целы. К черту высокие идеи! Кроусола надо было убить. Потому мы и заключили сделку с шорки. И перестаньте болтать о последствиях. Плевать на них. Как-нибудь асканийцы с мутантами разберутся.

— Циник, — язвительно заметила Салан.

— Возможно, — сказал шотландец. — Зато я сплю спокойно. В этом мире только человеческая жизнь представляет ценность. Все остальное — чепуха. Вы же сейчас занимаетесь демагогией.

— Пожалуй, — проговорил самурай. — Но ответа на свой вопрос я, к сожалению, так и не услышал. Почему мы являемся той каплей, что переполняет стакан? Совпадение? Вряд ли. Три материка, десятки городов, и везде одно и то же. Мы — рычаг, приводящий механизм изменений в движение. Отряд, словно скальпель хирурга, вскрывает на теле Тасконы давно зреющие гнойные язвы. Поиски «Ковчега» лишь причина скитаний. Конечная цель гораздо сложнее. Идёт большая игра, и пока группа является слепым орудием в чужих руках.

Воцарилась тягостная тишина. Согласиться со словами японца было нелегко. В мистическую составляющую легенды о войне Света и Тьмы наёмники никогда не верили. У видений наверняка есть более простое и разумное объяснение. Восемь лет назад достижения Алана казались землянам божественными, непостижимыми. Теперь они не впечатляют наёмников. Нет пределов совершенству. Где гарантия, что на мозг путешественников не воздействует какая-нибудь могущественная галактическая раса? Звучит, конечно, неубедительно, но…

— Кое-что я попробую объяснить, — прервал молчание Храбров. — По мнению Тино многие уцелевшие тасконцы должны были умереть. Наше вмешательство в ход событий дало им второй шанс. С данным утверждением не поспоришь. Но давайте вернёмся к началу. А кто мы такие?

— Земляне, — ответил Стюарт.

— Намекаешь на то, что все присутствующие здесь давно покойники, — горько усмехнулся японец.

— Да, — подтвердил русич. — На родной планете нас давно похоронили. На Земле больше нет ни Олеся Храброва, ни Тино Аято, ни Пола Стюарта. Линда неминуемо погибла бы при высадке на Таскону, Олан — от руки властелина пустыни, а Карс и Рона — в сражении с аланскими войсками. Продолжать дальше не имеет смысла. Мы — парадокс истории. Попадая в какую-нибудь страну, отряд разрушает все сложившиеся традиции и обычаи и вызывает цепную реакцию.

— А как же воины Тьмы? — уточнил шотландец.

— С ними ситуация иная, — вымолвил Олесь. — Они естественным образом вписаны в местные условия и являются неотъемлемой частью тасконского общества. Однако при этом противник не обладает свободой передвижения. Наша же группа создана искусственно, извне. Шаг рискованный, но оправданный. Мы побеждаем врагов за счёт численного превосходства. Есть и ещё одно преимущество. Отсутствие каких-либо корней. Вот почему отряд, словно инородное тело, везде отторгается.

— Черт подери! — выругался де Креньян. — Звучит убедительно. Но тогда получается, что весь переполох устроил Великий Координатор. Ведь именно он утвердил проект «Воскрешение». По его приказу аланские учёные доставляют сюда наёмников с Земли.

— Думаю, это очередная хитрость наших покровителей, — произнёс Храбров. — Тьма начала вербовать бойцов и готовиться к схватке задолго до объявления войны. Силы Света терпеливо выжидали. Восемь лет назад в долине Мёртвых скал у меня было первое видение. Так зондировалась почва. Группу проверяли…

— Они использовали слабости в обороне противника, — догадался Аято. — Обнаружить и уничтожить отряд необычайно сложно. Мы мобильны и непредсказуемы. В любой момент можем разделиться, а через какой-то промежуток времени собраться вновь…

Самурай неожиданно замолчал. Только сейчас Тино заметил сидящего неподалёку профессора. Про старика в горячке спора наёмники совершенно забыли. Целиком весь разговор асканиец конечно не слышал, но отдельные фразы до Лендса наверняка доносились. Впрочем, внешне профессор был абсолютно спокоен. В выдержке старику не откажешь. Даже если тасконец догадался, кем являлись его спутники, виду он не показал.