Некромант сжал ее пальцы. Холодные, чудь подрагивающие, они в ответ стиснули его ладонь с неожиданной силой. Стефания нервничала после обычного поцелуя? Хотя, Хильмар – близкий друг ее отца. Неизвестно, что он расскажет Аврелию, как король отреагирует на стремительное развитие отношений между бывшим ссыльным и его младшей дочерью.

Стеллажи с книгами находились в довольно запущенной части большого королевского склада. Хотя, по сравнению с тем, что творилось во дворце, можно было сказать, что хранилище оставалось единственным нетронутым помещением. Нет, возможно, были и другие, куда не заглянули немертвые, их приспешники или мародеры, но проверять это не было времени. Хильмар показал на замок, мерцавший в самых обыкновенных металлических дужках.

– В принципе, можно было стекло разбить, – задумчиво произнес Радамир. – Не вижу на нем никакой магической защиты.

– Я не стал рисковать, – признался Хильмар. – Здесь есть очень хитрые ловушки. Распознать их не просто даже мне. В свое время над ними работали сразу несколько магов, в том числе некроманты.

Стефания не стала слушать дальнейшие рассуждения придворного мага о том, что может их ждать, если случайно сработает ловушка. Она просто подошла к шкафу и положила руку на запор, как до этого просто взялась за ручку двери, ведущей в хранилище. Несколько секунд, пока магия распознала члена королевской семьи, после чего свечение погасло, а замок сам собой открылся.

Химериус сразу зубами схватил нужную книгу и начал вытаскивать с полки, не дожидаясь, пока кто-нибудь сообразит принести стремянку. Только благодаря магии, он не грохнулся под ноги спутников, а медленно спустился вниз. Радамир успел перехватить его, взял книгу и начал изучать. Не хотелось принести не то, что требовалось. Точнее, не хотелось возвращаться во дворец еще раз. Мало ли кого они могут встретить при очередном визите. Но нет, это был тот самый фолиант.

– Надеюсь, охранная система выпустит нас, – усмехнулся он, убирая книгу к лопате.

Принцесса пожала плечами и вернула замок на прежнее место. Щелчок, и он снова замерцал, словно никто не открывал шкаф.

Осторожно они прокрались по хранилищу к выходу. Магические светильники за их спинами гасли, пока не остался последний. Стефания положила руку на дверь. Свет погас.

– Светает, – бросив взгляд на окно, заметил Радамир. – Надо как можно быстрее выбраться отсюда. Мало ли кто появляется с рассветом.

Спорить никто не стал. Химериус летел чуть впереди, прислушиваясь и стараясь отслеживать любой шорох. Но все было свободно. Казалось, вылазка обещает быть легкой прогулкой, но уже возле самого тайного хода пришлось остановиться. С другой стороны коридора раздался странный шум.

Химериус взмыл под потолок и полетел смотреть, кто это может быть. Придворный маг медленно, прижимаясь спиной к стене, крался к механизму, открывающему вход. А Радамир и Стефания притаились в небольшой нише, которую, судя по осколкам на полу, когда-то занимала большая ваза.

– Мне никогда не нравилась эта безвкусица, – принцесса носком туфли указала на ближайший осколок. – Так что сегодня я вдвойне рада, что ее больше нет.

Некромант кивнул. Он разделял чувства девушки уже потому, что им было где спрятаться, пока не откроется безопасный проход.

Фамилиар появился неожиданно. Просто спикировал сверху и завис между Хильмаром и влюбленной парочкой. Тут же в его сторону повернулись три головы. Зависнув в воздухе на время, он поднес крыло к челюсти, намекая на то, что шуметь нельзя. Маг кивнул, медленно добрался до нужного участка стены и принялся за свои манипуляции. Его спутники, стараясь двигаться как можно тише, подобрались туда, где должен был открыться ход.

Тишину нарушил громкий скрежет. Люди вздрогнули. Тут же за углом раздался то ли вой, то ли боевой клич.

– Быстрее, – уже не скрываясь, закричал маг, руками показывая, чтобы его спутники бежали ко входу.

Другого приглашения не потребовалось. Едва проход открылся настолько, чтобы можно было протиснуться, как Радамир потащил туда Стефанию. Убедившись, что принцесса, а с нею и фамилиар, внутри, замахал Хильмару, чтобы он торопился к внутреннему механизму. Сам же остался встречать неведомое существо.

– Уходи, – позвала Стефания.

Некромант кивнул, сделал шаг назад, потом второй. Стена снова заскрипела, потом медленно поползла в обратном направлении. В коридоре снова раздался вой, на этот раз ближе. Химериус подлетел к выходу, но наружу выбираться не стал.

В скудном свете, проникавшем в окна, можно было разглядеть черную тень, которая кралась по коридору. Радамир сжал кулак, готовясь призвать лопату. Существо замерло, словно принюхиваясь, потом бросилось в сторону пришедших. В руках некроманта появилась лопата. Проход закрылся. Нечто тяжелое ударилось там, где некогда был проход, после чего разочарованно завыло.

– Успели, – выдохнул Хильмар, и сполз по стене на пол, потому что ноги отказывались держать его.

– Надо возвращаться в башню, и как можно быстрее, – второй мужчина рассиживаться не собирался. – Я не хочу стоять тут и ждать, что будет дальше.

Стефания помогла придворному магу подняться, и они поспешили за Химериусом, который снова принялся разведывать дорогу. Вопреки своим заявлениям, некромант еще оставался какое-то время возле стены, прислушиваясь, не пытается ли та тень, или кто это такой, проникнуть внутрь. Но снаружи не доносилось ни звука. Решив, что с этой стороны им пока ничего не угрожает, а вот товарищам может потребоваться помощь, Радамир поспешил за ними.

Когда люди оказались достаточно далеко от хода, снаружи донеслись странные скребущие звуки, словно кто-то, поняв, что открыть ход так просто не получится, начал царапать стену чем-то очень острым.

***

– Что-то мне подсказывает, нам не стоит задерживаться здесь, – когда они оказались в Башне, вздохнула принцесса. – Я не поняла, кто это был, но то существо показалось мне разумным.

Придворный маг остановился перед ходом. Радамир видел, как он активировал какое-то заклинание, и теперь прислушивался. Потом нахмурился.

– Да, надо уходить. Но сначала мне придется сделать одну вещь, в которой потом меня будут упрекать. Но я не могу позволить немертвым, или тем, кто с ними пришел в город, узнать, куда вел этот путь.

Он активировал какой-то то ли механизм, то ли заклинание. Сначала ничего не происходило, но потом до людей донесся грохот, а пол под ногами задрожал.

– Вы обрушили ход? – нахмурилась Стефания. – Но вдруг нам придется возвращаться?

– Воспользуемся другим путем, – уверенно заметил Хильмар. – Возможно, более долгим, но этот для нас закрыт в любом случае. Уверен, на выходе нас бы ждали.

– Что это вообще было? – немного устало поинтересовался некромант. – Химериус, ты рассмотрел это существо.

– Не очень хорошо, – признался фамилиар. – Что-то похожее на пантеру и волка одновременно. Словно кто-то проводил достаточно успешные опыты по их скрещиванию. При этом