Я оказался в огромной зале, где место стен занимали просторные арки. Да, это тот самый зал, который я видел со двора замка. Мы на месте. Я осмотрелся и наряду с великолепными каменными статуями, изысканной лепниной и потрясающей мраморной мозаикой пола увидел ее.

Стефания стояла на низеньком подоконнике большого окна, имеющего вид арки. Ее прекрасные черные волосы метались под порывами холодного ветра. Бледные руки прижимали к груди три божественных камня. Черты ее лица словно обострились в этот момент. Она казалась существом не из этого мира.

Стефания не обратила на наше появление никакого внимания. Она смотрела вниз, в пропасть, где с шумом бились о скалистую стену волны мертвой реки. Руки, державшие камни, слегка подрагивали.

– А, ты уже на месте, – злобно прошипел Домовой.

Не успел я понять, что произошло как на месте, где еще минуту назад стоял Епифаний, оказался высокий жилистый мужчина с грубыми, словно обрубленными, чертами лица. Его кожа была темна, словно он много месяцев подряд находился под палящим солнцем.

– Не понял! – изумился я. – А где Епифаний? Что ты с ним сделал?

Мужчина оглушительно засмеялся. И его смех мне совсем не понравился. Он взглянул на меня ядовитым взглядом и ответил, но не мне. Обратился мужчина к человеку, которого я раньше не заметил. Он скрывался в тени каменной статуи, изображающей древнего героя в доспехах и с мечем, острие которого упиралось в мраморный пол.

– Все готово хозяин! Он здесь.

Человек вышел из тени. Он был одет в черный просторный балахон, скрывающий лицо.

– Отлично. Отлично, Возгарь. – прошептал человек. Его голова, скрытая капюшоном, повернулась из стороны в сторону, словно он пытался уловить какой-то запах. Голос у Басарга был грубый и шуршащий. Он протянул руку к своему помощнику. Широкий рукав скользнул вниз, открывая тощую костлявую, как у мумии, руку. – А теперь иди и возглавь мою армию. Сегодня все непокорные должны погибнуть.

– Уж я об этом позабочусь!

Бывший домовой отсалютовал и исчез. Темное пятно под капюшоном обратилось ко мне. Он сложил тощие руки возле груди и, поигрывая пальцами, подошел ближе.

– Насколько же вы, людишки, слепы! Насколько наивны! Вас так легко запутать! Так легко обмануть! – шипел Басарг.

И вот тут-то я все понял. Не было никакого домового Епифания. Это был всего лишь обман. Басарг давно знал, что мы пойдем этой дорогой. Он все знал и ждал нас. А я-то еще Лешего подозревал! На милого тихого дедульку Епифания я даже не подумал. Кстати, это еще объясняет то, почему он не пошел со мной в Гиблый лес. Он боялся, что Боги его в два счета раскусят. И раскусили бы! Но почему же Стефания ничего не заметила? Хотя, возможно, она так была поглощена своей миссией, что не заметила подвоха. Но сейчас это не важно. Басарг ждал нас, но ждал с какой-то целью.

Я бросился к окну, выходящему во внутренний двор.

– Да, ты все правильно понял, – снова прошипел Басарг.

Там внизу открывалась моим глазам страшная кровавая (если это определение можно применить к мертвым потусторонним существам) бойня. Басарг предусмотрел все. Казалось, все темные силы собрались на нижнем ярусе замка. Тут были страшные похожие на упырей существа, которые впивались тела своих жертв, высасывая их жизненную силу и оставляя от них только пепел. Те Хвори, которых мы видели недалеко от Змеиной горы, тоже были здесь. Мне страшно описывать, что творили они. Но все, что было вокруг них, умирало в считанные секунды. Я видел, как один за другим погибали приведенные мною бойцы. Под бесконечными ударами темных сил, они издавали душераздирающий крик, невероятно изгибали тела и, переливаясь неясным свечением, умирали. Но, не смотря на стоны погибающих рядом друзей, на приближающееся очередное полчище Басарговой армии, они сражались. Сражались не жалея себя, не жалея своей жизни и существования. Я вглядывался в толпу сражающихся тел, но не мог увидеть Лешего. Неужели он погиб? Я не мог в это проверить. Зато я прекрасно видел Возгаря. Он был на две головы выше всех бойцов, как своих, так и чужих. Одной рукой он раскидывал нападающих нелюдей, одним ударом крушил черепа и ломал ребра.

– Что же ты за тварь, – прошипел я, обращаясь к Басаргу.

Я бросился на него. Но Басарг увернулся, сделав мне подножку. Я упал.

– Жалкое же ты зрелище. И вот это ты выбрала уже второй раз? Стефания ты меня разочаровываешь.

Стефания не слышала этих слов. Она была вне нашего мира. Вне нашего времени. По ее грустному лицу текли слезы. Зато слушал я.

– Что ты имеешь в виду под вторым разом?

Я вытащил кинжал, готовясь снова броситься на Басарга.

– Людишки! – хмыкнул Басарг. – Вы глупы и слепы. Что вы знаете о своих жизнях? Что вы успеваете за них сделать? Вы – смертные!

Он мог бы сказать еще много чего не нужного мне, но я его перебил. Я понял кое-что очень важное. Только теперь в моем сознании сошлись все частички пазла.

– Так вот оно что! Тогда, шесть тысяч лет назад, Стефания предпочла тебя другому. Мне! Я был там! Да-да, не спорь! Я был на вашей свадьбе! Я хотел остановить ее. А ты с помощью своего колдовства, убил меня. Не так ли?

Вот, что вспомнила Стефания, когда мы прощались! Смерть возлюбленного заставила ее тогда возненавидеть Басарга и весь мир. И теперь она не хотела, чтобы история повторилась в точности. Именно поэтому она так холодно со мной попрощалась. Она хотела, чтобы я остался жив! Но Басарг этого не хотел. И поэтому он приказал своему слуге привести меня сюда, а вместе со мной и всех тех, кто захочет нам помочь. Он хотел одним махом покончить со всеми своими врагами. Что же пока его план осуществлен неплохо.

Холодные камешки рукоятки кинжала приятно легли в моей руке. Как и в прошлый раз, со Змеиным королем, я почувствовал прилив сил. Басарг ждал моего хода. Когда я приблизился, он поднял руку, мелькнула ослепительная молния, и я отлетел к стене. От удара я чуть было не потерял сознание. Когда темные пятна перед глазами прошли, перед моим лицом стояло лицо Басарга.

– Идиот! Ты ничему не учишься! Да, ты прав! Шесть тысяч лет назад ты явился на мою свадьбу, чтобы помешать мне, и я убил тебя. Поверь твоя смерть тогда послужила хорошим наглядным пособием для всех непокорных. Но в этот раз ты снова жаждешь помешать мне! Удивительная глупость! Пора бы уже понять, что не тебе со мной тягаться! Не тебе!

Я пошарил рукой, но кинжала не нашел. Видимо, он куда-то отлетел при моем столкновении со стеной. Басарг злобно усмехнулся. Он снова шевельнул рукой. Неведомая сила схватила меня за шею и потянула к потолку. Я задыхался. Я пытался освободиться, но не было сил. Темная пелена медленно восставала пред моими глазами.

Сквозь шум в ушах я услышал крик. В тот же миг смертельная хватка ослабла, и я рухнул на пол. Крик перешел в яростный вопль. Я открыл глаза и увидел, что меня спас неизвестно откуда взявшийся Леший. Значит, он жив! Не могу описать словами своей радости! Вероятно, Леший почувствовал опасность, исходившую от моего проводника, и последовал за мной.