– Вы пилотов набираете? – Подошёл он к столу комкая в руках нечто, при более внимательном рассмотрении оказавшееся подобием широкополой шляпы: – Я – пилот.

– Ты? – Окинул его беглым взглядом Дорий: – А ты дверью часом не ошибся, приятель? Нам боевые пилоты нужны, с опытом.

– Так у меня и опыт есть, мастер, – закивал тот вытаскивая из-за края грубой суконной куртки сложенный вчетверо и немного помятый лист бумаги: – Вот, гляньте, господа, – наклонился он над столом обдавая обоих офицеров запахом сена, свежего молока и той субстанции, без которой невозможно функционирование ни одного живого организма. Для справедливости следует заметить, что эти ароматы были животного, а не человеческого происхождения.

– Так-с, посмотрим, – завладев листком принялся его разворачивать Змеев, но бросив на обнаруженную табличку непонимающий взгляд, передал её комэску.

– Турнирная таблица? – Оказался более понятливым тот: – И что нам с неё?

– Ну как же, добрые господа! – С досадой произнёс парень, склоняясь над столом и вновь обрушивая на них лавину сельских запахов: – Вот, смотрите, – щелкнул он пальцем по верхней строке: – Видите? Аглой. Это я, – он гордо распрямился: – Последние три года – в топе. Прошлый сезон – первое место.

– Впечатляет, – покачал головой Дорий: – На чём летали?

– Я ходил, – бросив на него полный превосходства взгляд парень, ещё бы, только последний нуб мог так сказать о корабле, пусть и крохотном: – На Пиллуме! Двадцать восемь успешных миссий. Более сотни уничтоженных целей!

– И это всё за последние три года? Мощно, – покачал головой комэск, разглаживая бумажку.

– За год!

– За год? Действительно, мощно, – откинувшись на спинку стула посмотрел на него Змеев: – Вот только я не припомню, чтобы здесь, – он обвёл рукой помещение: – В системе Кураг, последний год шли бои.

– Так это же турнир! Всепланетный! На симуляторах! – Принялся с жаром пояснять Аглой: – В полной имитации боя!

– Игрушка что-ли? – Начал медленно краснеть комэск, понимая, кто перед ними стоит: – И ты, наигравшись в свои игрушки, посмел сюда заявиться?! Тут бой! Здесь люди гибнут, а…а ты?!

– Погодите, комэск, погодите, – Змеев, которого начала забавлять эта ситуация, махнул рукой Ому, указывая на пустую кружку Дории: – Не будем так резки с пареньком. Вот, освежитесь, пододвинул он пиво комэску: – Дайте мне с кандидатом пообщаться.

Из последующего разговора выяснилось, что Аглой, всю жизнь мечтавший стать пилотом, уже четыре раза пытался подать документы в летную академию, располагавшуюся в одной из соседних систем.

Но…

То затянувшийся сбор урожая, то проблемы на отцовской ферме, а то и просто финансы – деньгами, полностью ушедшими на приобретение нового комбайна, все эти бытовые проблемы раз за разом воздвигали на пути к мечте непреодолимые стены.

– Мне бы только до академии добраться, – захлёбываясь от эмоций торопливо рассказывал парнишка: – Там бы я точно поступил бы!

В его словах был свой резон – программа отбора кандидатов основывалась на тренажёре, довольно близко имитировавшем бой в пустоте. Брать совсем уж пустышек Имперский Флот не хотел – зачем возиться с новичками, не знающими отличие крена от тангажа? А так, худо-бедно, но был шанс увидеть потенциального курсанта в деле и, основываясь на его результатах либо распахнуть дружеские объятия, либо молча указать на дверь.

Стоит ли говорить, что эти тренажёры, вернее их программы, были широко распространены по мирам Империи, что, вкупе с пропагандой, без устали демонстрировавшей блестящих пилотов, проводящих время в достатке, делало своё дело, направляя толпы юнцов к дверям вербовочных пунктов.

Не стал исключением и Аглой, глубоко заглотивший приманку и теперь всеми силами рвавшейся с родной планеты.

– Шёл бы ты домой, – дослушав его торопливый рассказ, покачал головой комэск: – Не спорю – что в верх таблицы выбился, молодец, но парень, это не игра. Тут людей убивают. Насмерть, если повезёт. А если нет? Сидеть в мёртвом ящике и за уровнем кислорода следить? Зная, что помощи не будет?

– Я готов, – упрямо набычился тот: – Я смерти не боюсь.

– А я вот – боюсь, – покачал головой Змеев, немедленно заработав полный недоверия взгляд паренька – ну как мог он, седой ветеран, прошедший бесчисленные бои, говорить подобное? Ясное же дело, что он врёт! Намерено! Специально! Пугает, пытаясь заставить его, Аглая, свернуть с выбранного пути.

– Послушай, – зашёл с другой стороны Дория: – В крайнем вылете нас ушло семь десятков. Вернулось – около тридцати. Больше половины там осталось, – мотнул он головой вверх: – А там парни что надо были, профи, не то, что ты.

– Я научусь!

– Так, – поняв, что переубедить его просто невозможно, начал привставать из-за стола Змеев, но тут дверь в заведение приоткрылась и на пороге, приплясывая от нетерпения, появился Чум.

– Последний шанс прожить долгую жизнь, Аглой, – он показал рукой на рюмку: – Бери и тогда обещаю тебе жизнь полную страданий, или уходи.

– А страдания он обеспечивать умеет, – закивал быстро подошедший к столу Чум: – Уж поверь мне – я раньше таким орлом был, – вздохнул он и прежде чем его успели остановить, сграбастал пару рюмок, одну за другой переправляя их в рот: – А сейчас? Пффф, – занюхал он рукавом: – Тень былого величия!

– Согласен! – Выдохнул парень и схватив порцию быстро её выпил, едва не задохнувшись от крепости.

– Дория, – развернулся Змеев к крайне недовольному комэску: – Определите его кандидатом в пилоты. Не знаю, как это у вас, юнгой там, или стажером. Вам решать.

– Принято наварх, – без энтузиазма отозвался тот и, коротко кивнув на прощание, двинулся к выходу, поманив чемпиона симуляторов за собой.

– Ну? Что у тебя? – Уселся на место Змеев, когда за парочкой закрылась дверь: – Говори.

– Карась, Виктор Анатольевич, – выдохнул Чум, усаживаясь на место комэску и подтягивая к себе его кружку: – Он это, из дома весточку получил!

Рассказывающая о событиях, произошедших на Земле пока команда Змеева обустраивалась на далёких мирах.

Сергей Поветров, менеджер среднего звена.

Сергей Поветров, менеджер среднего звена, шёл домой по привычному, многократно и потому, «на автомате», проходимому маршруту. Выйти из офиса, расположившегося на месте старого и закрытого в ещё начале Перестройки завода, проскользнуть дворами до небольшой площади перед метро и, увернувшись от попрошаек, прочно обосновавшихся подле паперти, нырнуть в нору метрополитена. Пять остановок, пересадка, с её обязательной часу пик толчеей и ещё восемь остановок до дома. Маршрут выверен до идеала – десять минут пешком, после почти час под землёй и, преодолев неизбежную давку при штурме автобуса, ещё четверть часа до дома.