– Не что, а кто. Существо такое. Далеко не гвайзел, конечно, но тоже зверюга серьезная. Выглядит она как то ли бегемот-недомерок, то ли свинья-переросток. По большей части травоядная, хотя при случае и мясцом не против перекусить. Из ее шкуры, кстати, неплохие бронежилеты получаются, но тяжеленные. В отличие от того, что из гвайзела: Артемон его веса даже не чувствует.

«Надо будет еще раз альбом Грека посмотреть, – решил для себя я. – Вряд ли он откажет – в его интересах. Наверняка ведь эта самая пыжма в нем есть, но что-то совсем ее не помню. Иначе встретишься с чем-то незнакомым, и непонятно будет: то ли сразу стрелять, то ли пусть пасется дальше».

– И что там с этой пыжмой произошло?

– Да там такая история, что, как вспомнишь ее, смех сразу разбирает! – Гудрон хохотнул. – К северу от Фартового хуторок есть. Как и полагается, расположен в оазисе. Все в нем как и обычно: никто никого не трогает. Правда, растительности это не касается. Ну и повадилась одна пыжма посевы травить. Теперь к сути.

Перед тем как к ней перейти, Гудрон хохотнул еще раз. И шедший позади него Гриша. И Слава спереди. Возможно, и Грек с Янисом, но они находились от меня далековато. Грек шел впереди нашей цепочки, Янис ее замыкал.

– Местные фермеры наняли Каина, чтобы эту самую пыжму извести, – продолжил рассказ Гудрон. – Но так, чтобы за пределами оазиса. Вот тут-то все и случилось.

– Что именно?

– Выследили они ее на утренней зорьке, еще на подходе к оазису. Ну а дальше все пошло не по плану. На свою беду, этот дурень Каин решил мастер-класс показать. Смотрите, мол, как я ее с одного выстрела! Выцелил он, значит, ей под лопатку, и бац! Но экспансивкой. А у нее пробивная способность сам знаешь какая. Только разъярил пыжму. Но это еще полбеды. Как выяснилось, на сей раз она не одна приперлась, а привела с собой пару подружек. И закончилось дело тем, что все эти горе-охотнички на деревьях оказались. Деревья там так себе, поросль молодая. А у пыжм туша – о-го-го! Как даст по стволу рылом – попробуй-ка удержись! Благо что деревьев много, а эти твари неповоротливые. Неизвестно, сколько бы времени Каин и остальные обезьян изображали, но, на их счастье, мимо Фил со своей братвой проходил. Он-то их от этой напасти и избавил. Каин ему гору пикселей предлагал, чтобы тот язык за зубами держал. Но как тут удержишься?! Весь Фартовый неделю вповалку лежал, когда Фил рассказывал про то, как он их спасал.

Смешно, наверное. Пока сам в такой ситуации не окажешься.

– А за что его Каином прозвали?

– Он через слово «каюсь» вставляет при разговоре, вероятно, за это.

Когда мы добрались до места переправы, лодка находилась уже на середине реки.

– Так, – сказал Грек. – Когда они пойдут мимо нас, а этого не избежать, чтобы никто даже не думал улыбнуться, а тем более засмеяться. Держим каменные лица, приветствуем, и все. Пожалейте их самолюбие! Земля-то, она ведь и здесь круглая, и, возможно, когда-нибудь нам понадобится их помощь. Иначе они только позлорадствуют, наблюдая со стороны, как нам приходит каюк.

И, не выдержав, улыбнулся сам. Предусмотрительно повернувшись спиной к Мути.

От воды пахло тиной и еще чем-то непонятным.

– Ты только не вздумай в нее руку совать, – предупредил меня Гудрон.

Даже не собираюсь. Слишком она отталкивающая на вид. Помимо того, вполне может быть, что в ней обитают какие-нибудь существа. Ядовитые, как змеи, или зубастые, как пираньи. Или способные испускать электрические разряды, как угри или скаты. А то и все сразу. Или сама она такова, что кожа покроется сыпью, а затем и язвами, которые здесь еще никто не научился лечить.

Место на носу занял Грек, даже в лодке впереди всех. Сзади, на корме, с винтовкой на коленях расположился Янис. За перекинутый с берега на берег канат взялись Гриша со Славой. Ну а мы с Гудроном остались без дела.

– Много народу здесь проживает? – поинтересовался я. Как бы там ни было, дом большой, почти огромный.

Тот не медлил с ответом:

– После того как исчез Данила, вообще никто не живет.

– Как он исчез?

– Как все здесь исчезают? После иных осколки костей находят. А другие и вовсе бесследно. В общем, не получится у тебя очередную кралю охмурить.

– Почему очередную? Что я пропустил? – Разговаривали мы с Гудроном негромко, но Янис услышал.

– Всё. Пока ты со своей будущей женой общался, Теоретик Юленьку успел приболтать.

Никого я не прибалтывал. Юля сама хотела всего не меньше, чем я. Но отвечать ничего не стал, вместо меня это сделал Гриша:

– Это тебе, Боря, просто завидно. Себя молодого вспомни. Тоже, поди, ни одной юбки пропустить не мог.

– Не мог, – согласился с ним Гудрон. – Но я и сейчас не старый. Еще тому же Янису с Теоретиком по этой части фору дам!

– Стареешь ты, брат, стареешь, – не согласился с ним Сноуден. – Поглядывала там на тебя одна. Я бы так выразился: весьма и весьма заинтересованно. Но тебя в силу твоего возраста куда больше интересовало то, что стоит на столе, что булькает и чем это можно закусить. И разговоры пустопорожние. Что молчишь? Нечем крыть?

– Просто она не в моем вкусе. Потому и сделал вид, что ее взглядов не замечаю.

– Именно это и есть признаки старения! – чуть ли не торжественно объявил Гриша. – В молодости оно как?

– Как?

– Видишь, что дама к тебе неравнодушна, хвать ее в охапку и поволок туда, где вам никто не помешает. Сделал свое дело, а уже затем разбираешься: симпатичная она или страшненькая, как зовут и так далее.

– Сразу-таки в охапку и поволок?

– Именно! Как наш Теоретик. – Гриша рассмеялся.

– Слышал я, что этот самый Данила не просто так исчез. Он смог собрать достаточно пикселей, чтобы открыть портал, – сказал Янис совсем не в тему.

– Мне тоже говорили об этом, – включился в разговор до этого молчавший Слава.

– Да ну! – усомнился Гудрон.

Я было подумал, что он скажет: «Какая чушь все эти ваши порталы! Нашли во что верить!» – когда тот добавил:

– И откуда бы у него столько пикселей? На перевозке через эту речку-вонючку заработал? Верится с огромным трудом.

– Говорят, он целую жилу нашел. А еще где-то в горах у него плавильня спрятана. В какой-то пещере.

Невдалеке действительно виднелись отроги, и все невольно посмотрели туда. В том числе и Гудрон. Что не помешало ему с укоризной покачать головой.

– Янис, ты же серьезный человек! Жениться вот собрался. А во всякие сказки веришь. Взял Данила да и нашел целую жилу! А затем добыл из нее кучу пикселей. Если бы все было просто, разве они ценились бы так высоко? За все то время, что я здесь, мне ни разу больше тысячи штук накопить не удавалось. И скажу вам честно: только у десятка из них узоры сошлись. Или тот же Шах. Уж он-то, думаю, состоятельный человек и пикселей у него хватает. Так почему же он еще здесь?