– Может, и сказки, – пожал плечами Янис. – Но что, теперь и помечтать нельзя? Что касается Шаха… А чем ему здесь плохо живется? Он же по местным реалиям олигарх. Мне кто-то говорил, что на Земле он в ларьке шаурмой торговал. Или чебуреками. Или кто-то другой торговал, а он этим ларьком владел, не важно. Ну и какой ему смысл возвращаться? По ларьку соскучился?

Наверное, крыть Гудрону было нечем, потому что он промолчал. А может, все дело было в том, что лодка успела ткнуться носом в берег, и теперь нам предстояло взобраться по нему наверх. Берег был крутым и глинистым. Какие тут разговоры? На ногах бы удержаться и не скатиться вниз.

Вопреки уверениям Гудрона дом оказался обитаем. Это стало понятно еще на подходе к нему. Ухоженный огородик, на веревке вперемешку сушатся мужские, женские и детские вещи, а в деревянном корыте замочена еще одна партия белья.

Я не ошибся: из-за угла дома выглянули две любопытные мордашки, а затем показались и сами дети. Погодки лет пяти-шести, волосы у них были светлые, почти белые. Босоногие, в одежде не по росту, но у каждого на поясе висел нож. Причем не какая-нибудь там детская игрушка. Достаточно серьезный нож, с лезвием длиной в ладонь взрослого мужчины. Хотя чему тут удивляться? В этом мире необходимо научиться защищать себя сызмальства.

Следом показались мужчина и женщина. Оба средних лет. Мужчина был наголо обрит, но с черной окладистой бородой. Женщина тоже не была блондинкой – темно-русые волосы. Но не возникало никаких сомнений, что дети именно их: слишком большое сходство. Мужчина оглядел нас довольно хмуро, но без неприязни. В глазах женщины было больше любопытства, чем тревоги.

– Здравствуйте вам, – начал разговор Грек. И, не дожидаясь ответного приветствия, спросил: – Переночевать сможем?

– Отчего нет? – пожал плечами бородач. – Я дом перегородкой пополам разделил, и вторая половина полностью ваша. Хоть неделю живите. Только сами о себе заботьтесь: мы вам не обслуга. И еще, грядки не затопчите.

– Понял, – кивнул Грек, скидывая с плеч рюкзак и подавая тем самым пример остальным. – Грядки побережем. Колодцем, надеюсь, – указал он движением головы на сруб с журавлем, – пользоваться можно?

– Сколько угодно, воды не убудет. Да, вот еще что… Мяса не купите? – без особой надежды в голосе поинтересовался хозяин.

Все верно: дичи здесь на каждом шагу. Так и лезет под ноги.

– Какого мяса? – Интереса в голосе Грека было нисколько не больше, чем надежды у бородача.

– Косуля. Молоденькая! Перед обедом ходил себе что-нибудь добыть. Подсвинок попался. А тут эта косуля выскочила. Я больше от страха в нее выстрелил, настолько неожиданно она появилась, – смущенно пояснил он. – Ну не бросать же ее там было? А столько нам без надобности. Отдам за символическую плату.

– Ну если только за символическую… тогда возьмем.

– Пиксель, и она ваша! – обрадовался бородач.

– Мог бы и так отдать, – буркнул Гудрон, когда хозяин скрылся за домом. – С пикселя не разбогатеешь.

– Курочка по зернышку клюет, – не согласился с ним Гриша. – А потом золотые яички несет. И мы с пикселя не разоримся. Нажарим мясца впрок. Завтра целый день ущельем предстоит идти. А там ни воды, ни дров. Да и останавливаться лишний раз неохота: быстрей бы его миновать.

Внутри дом действительно оказался разделен перегородкой. Надежной, из свежеошкуренных бревен, на которых там и сям проступили капельки янтарной смолы. Чтобы оказаться на хозяйской половине, такую перегородку с ходу не снесешь, попотеть придется. Все остальное выглядело обычно: несколько лежанок из необструганных и ничем не прикрытых досок, стол из них же возле окна и вешалки для одежды в виде забитых в щели между бревнами колышков. В доме приятно пахло свежим деревом. А из настежь распахнутого окна совсем не доносилось запаха тины, хотя выходило оно в сторону реки.

Пристроив рюкзак в изголовье первой попавшейся лежанки, я отправил туда же разгрузку и куртку. После чего, с удовольствием сняв берцы, босиком пошлепал к выходу, чувствуя, как доски пола приятно холодят разгоряченные долгой ходьбой ступни. Но не забыл прихватить с собой ФН ФАЛ, который стал так же привычен, как, например, мобильник в моей прежней жизни.

Наши сидели в ряд на лавке под навесом и от безделья наблюдали за тем, как Гриша снимает шкуру с туши косули. Та выглядела совсем как земная, разве что окрас был несколько непривычен. Пятнистая практически полностью, и такая шкура больше бы подошла какому-нибудь леопарду. На лавке сидели все, кроме Грека, которого не было видно нигде. Я постоял на пороге, привыкая к яркому солнечному свету после полутьмы помещения, и присоединился к ним.

– Гриша, ну кто же так ее снимает?! – осуждающе покачал головой Гудрон. – Осторожней ножичком нужно, осторожней. Чтобы ни одного пореза! – сказал он таким тоном, как будто шкура имеет огромную ценность, а не небрежно будет выброшена сразу после того, как покинет свое место.

– Советчиков, смотрю, много, а помощи хрен от кого дождешься. Взял бы и помог.

– Сейчас! Каждый должен заниматься своим делом.

– И какое же оно у тебя в данном конкретном случае? – Гриша даже свое занятие бросил.

– Следить за тем, чтобы на тебя внезапно какой-нибудь птер не спикировал. Или, не дай бог, гвайзел не набросился. Ты разделывай, разделывай: твоя безопасность – моя забота! Но ножичком поаккуратней работай.

Гриша хмыкнул, но труд свой продолжил.

– Нет, категорически не понимаю тех, кто мяса не ест. Ну вкуснотища же! Проф, должно же быть этому какое-то объяснение? – на мгновение оторвавшись от еды, сказал Гудрон.

– Чему именно? Тому, что некоторые от мяса отказываются? Или тому, что оно такое вкусное? – Слава на миг задержал у самого лица ложку, чтобы тут же отправить ее в рот.

– Что мясо такое вкусное. До тех, кто от него отказывается, мне дела нет – ущербные люди!

– Конечно же есть.

– Ну и какое?

– Как и обычно, дело вот в чем. – Слава полусогнутым указательным пальцем свободной руки постучал по голове. Не своей, Гудрона.

– В волосах, что ли? – сделал вид, что не понял его, Гудрон.

– У кого как, – пожал плечами тот. – Хотя я имел в виду мозг.

– И что – мозг?

– Таким образом он тебя поощряет.

– Поощряет за что?

– За то, что ешь качественную, богатую аминокислотами пищу. А те ему жизненно необходимы для строительства новых межнейронных связей, которые он строит постоянно. Частью новые, а частью – чтобы заменить те, которые разрушаются. Что является неизбежным процессом, например, нашей долговременной памяти. Отсюда и получаемое тобой удовольствие, которое он тебе внушает.

– Так сразу и внушает?

– Именно! У него свой особый язык для общения с владельцем. Например, в числе прочего мозг постоянно следит за водным балансом организма, и в случае обезвоживания во рту появляется сухость. Причем сухость не настоящая – фантомная. Таким образом он дает тебе понять: выпей воды! И чем больше обезвоживание, тем сильнее фантомная сухость во рту. В итоге мозг своего добивается: попил ты водички, и все, баланс восстановлен, а сухость исчезла. А вообще, знаете, если сказать честно, до сих пор толком непонятно, кто кому на самом деле принадлежит: мозг нам или мы мозгу.