Все получилось так неожиданно. Просто всегда, когда видела этот свадебный «фарс» с пожилым женихом со стороны, у меня сердце начинало болеть от того, что мне становилось жалко этих бедных, молодящихся из последних сил старичков, поддавшихся молодым женщинам и поверившим в искренность их чувств. А тут все близко: вы, свадьба, старый жених, молодая жена… Извините меня, пожалуйста… – Лена еще хотела что-то сказать, но Валентина вдруг неожиданно быстро встала, взяла телефон и набрала номер.

– Это я, привет, дорогой! Ну что, подарок купил? Молодец! Тот, что наметили? Прекрасно… Да-да, все правильно. Закажи доставку и укажи время… вечером… Да, уже в ресторан… Адрес ты знаешь… Я тебе потом все объясню… Да, я передумала. Открытку красивую не забудь купить, напиши поздравление: я сейчас тебе по эсэмэске текст пришлю, а то я знаю, что ты можешь целую поэму написать – ты же коротко не умеешь… Ну все, пока! Целую!

– Я ничего не понимаю, – Лена с ужасом смотрела на Валентину.

– Да не волнуйтесь вы ни о чем, – с улыбкой сказала Валентина. – Вы мне помогли решить проблему с этой свадьбой! Если б вы только знали, как мне не хотелось на нее идти! Вы даже не представляете! У меня не было похожей истории в семье, но я всегда знала, что семья – это двое молодых и их дети как продолжение. Вы настолько точно попали в цель, когда сказали, что если семья для чего-то другого: денег, карьеры, взаимовыгоды, то в таком случае свадьба – фарс. Тогда не нужно этих помпезных торжеств: тихо распишитесь и живите себе на радость. Если это любовь, то семья состоится, если тонкий расчет, то кто-то будет ущемлен и будет страдать. А уж если этот брак не первый и не второй… то тути вовсе глупо выставлять свое счастье, с уже отвергнутыми кем-то женихами и невестами, напоказ: собрались в хорошем месте с близкими людьми и отметили это событие. Поэтому я не очень хотела идти на это представление вместо свадьбы, меня тоже всегда настораживают старые женихи. Да и у этого наверняка эта свадьба уже не первая и даже, думаю, не вторая. Кстати, к женщинам это тоже относится. Вы знаете хотя бы один брак молодого человека с возрастной женщиной, у которой не было бы или денег, или квартиры? Поэтому такие браки всегда предсказуемы.

– А ваши друзья на вас не обидятся?

– Да они просто не заметят, что нас нет. Столько народу наприглашал. Мы сейчас хорошего красного вина выпьем, с сыром и фруктами, а потом займемся моей прической. Хорошо? Свадьба свадьбой, а женщина всегда должна хорошо выглядеть, а не только на праздниках!

Валентина очень быстро и умело сервировала стол в гостиной. Лена попыталась ей помочь, но хозяйка сказала, что сейчас она ее гость, а она любит ухаживать за гостями, и поручила ей только расставить тарелки и разложить приборы. На столе появились высокие бокалы на тонких ножках для красного вина, красиво нарезанные сыры разных сортов, белый и черный виноград на большом блюде и аккуратно нарезанные и обжаренные в тостере кусочки хлеба. Умело открыв специальным приспособлением бутылку, она разлила вино по бокалам.

– Прошу вас, присаживайтесь, – сказала хозяйка. – Женщины сели за стол и, приподняв бокалы, немного помолчали.

– Я хочу выпить за вас, Валентина, за ваше внимание ко мне, за то, как вы меня выслушали. Я мало кому рассказывала о моей семейной истории, об отношениях моих родителей, а с вами почему-то разоткровенничалась, и вы меня поддержали. Спасибо вам за это. – Они чокнулись и отпили немного вина. Вино было насыщенное, немного терпкое и как нектар разлилось по телу.

– А помните картину «Неравный брак» в Третьяковке? – спросила Валентина.

– Конечно, ее все знают. Нам еще школьникам на экскурсиях о ней рассказывали и сейчас, думаю, рассказывают.

– Так вот, такие браки всегда существовали, и всегда они были основаны на деньгах! – женщины опять чокнулись и выпили вина. Валентина пополнила бокалы. – Там родители практически продают свою дочь старцу, годящемуся ей не в отцы даже, а в дедушки! – сказала она.

– Конечно… все на деньгах, все на деньгах… – повторила Лена. – Давай выпьем за нас, бедных женщин… которых одни покупают… а другие… продают!

– Давай, – сказала Валентина, и они снова чокнулись и выпили.

– А я вот что думаю, – продолжала Валентина, – помнишь там сзади, в толпе, за невестой стоит молодой человек с грустным лицом и в скорбной позе? Так это ее бывший жених. Это как бы портрет самого художника Пу… Пуки… А-а! Пукирева. Помнишь?

– Да! Он такой красивый, молодой, элегантный, с модной причёсочкой, с бородкой и очень задумчивый. Помню, конечно.

– Так вот, – продолжала Валентина, – у меня такое впечатление, что это он ее подтолкнул к замужеству, а не родители. А историки и искусствоведы неправильно эту картину поняли. Ясно? А то родители, родители!

– Что же это они столько времени нам голову морочили? Как это так?

– А так, – сказала Валентина, подлила в бокалы вина, и они снова чокнулись и выпили. – Это он, этот красавец, от которого все, наверное, с ума сходили в этом городе, или городишке, уж и не знаю, как его там называли, видя, что этот дед совсем уже старый, подумал и решил, что дед долго не протянет и скоро отдаст концы, а молодая вдова унаследует его денежки и недвижимость. Вот тогда-то они и поженятся. А? Как ты считаешь?

– Слушай! Ты – гений! Вот в чем причина, что она согласилась! Они это вместе и обдумали. А так что еще можно было бы сделать? Ну закатила бы она скандал родителям, ну убежала бы с ним вместе из дома, а жить-то на что? Родители бы точно им денег не подкинули…

– Вот именно. Они, конечно, все обдумали, и скорее всего, план их осуществился… а то жалко их как-то будет. Правда?

– Да… Давай за них выпьем!

– Давай.

– Постой, что-то я не пойму, – Валентина с интересом посмотрела на Лену, – почему это тебе молодую невесту и молодого человека жалко, а не старого жениха?

– Потому, что она жить с ним и не собирается, а под венец идет ради любимого, чтобы у них деньги были… тут другая ситуация. Потому что она предпочла молодого жениха старому и отдает себя в жертву из-за любви к этому молодому и красивому. – Они обе дружно задумались, и Валентина разлила остатки вина по бокалам.

– А вдруг этот старикашка жить долго собирается? Может, ему и лет не так много, как кажется. Просто тогда спортом не занимались, мышцы не