А нет, соврал, котёл ещё нужно забрать, команда всё это время еду готовила на берегу, пока нас дожидалась.

Оставили лошадей старшему в поселении с условием, что скоро вернёмся за ними. Как бы в прокат местным доверили, заодно и присмотрят за ними. Продавать их на всякий случай не стали. Если сюда же придётся возвращаться, то будем сразу транспортом обеспечены. Можно, конечно, к Ноттингему пройти по реке, но как-то не хочется опять мучиться на вёслах и шестах, слишком свежи у меня впечатления от подобного плавания по извилистым узким рекам при переходе из Ильменя в Днепр. Это для местных ого-го какое время пролетело, а для меня и года не прошло. Ну и намаялись мы тогда, именно после этого похода и пришла в голову мысль о строительстве нормальных дорог в княжестве.

Пока предавался воспоминаниям, Бивой успел вывести струг на середину узкой речушки, изредка помогая течению вёслами, и мы двинулись к близкому морю. Впрочем, это я опять преувеличиваю. Или преуменьшаю, не знаю, как будет понятнее, не такая она и узкая, эта речонка. Это у нас корпус широкий, да ещё вёслами размахнулись в разные стороны, и до берега запас остался. Получается, нормальная? Или это я к морским просторам привык?

В устье держались середины — мелко, дно просвечивало внизу, нанесла река грунта, намыла. Разрезали носом несколько набежавших волн, отгребли чуток в море, пока вода за бортом не почернела, поставили паруса и пошли вдоль берега к югу. Пролив между островом и материком пересечём и опять будем береговой черты держаться, знакомые места высматривать. Бивой уверяет, что ему достаточно один раз в незнакомом месте пройти, и он его на всю жизнь запомнит. Хорошо, если так.

Шли спокойно, никого не трогали, и нас никто не задевал. Рыбаки больше не разбегались при нашем приближении, то ли слух прошёл, то ли тут люди смелее. Или дурнее. А может, у них брать нечего, потому и всё равно им? Да что гадать, проходите мимо и проходите.

Первое большое судно, похожее на наше, увидели уже тогда, когда уходящий за корму берег скрылся за горизонтом.

Шли себе спокойно, никого не трогали, так и собирались пройти, да куда там, похоже, не наш день сегодня.

Встречное судно резко поменяло курс и пошло наперерез. Ну да, у них такие же паруса, как и у нас, могут лавировать. Интересно наблюдать со стороны за чужими манёврами.

Волнуюсь? Чуть-чуть. Пушки заряжены, уже на пушечной палубе находятся, их сразу же вниз опустили, как только в море вышли. Порты тоже открыты, жаровни дымят, ребята Последа к бою всегда готовы, как пионеры. Так что пока идём как идём, тем же курсом, только глаз не спускаем со встречного судна. Зачем прицепился? Может, спросить что хочет? Заблудился?

Не хотелось бы в бой вступать, ну нет у них никаких шансов, только они этого ещё не знают. Когда сообразят, поздно будет. А нам потом что с трофеем делать? И пленных куда денем?

Вот как. Уже добычу делю, а судно еще даже на выстрел не подошло. А что я стою? Надо бы посмотреть, что они там затевают, послушать. Раззява, расслабился. Редко свои умения применять приходится, вот и забываю о них регулярно, тут же сам себя и оправдал.

Пригляделся, сгрудились наши возможные противники вдоль борта на вражеском корабле, в нашу сторону уставились. У руля кормчий командует за вёсла сесть, а то опасается, что не успеют нас перехватить.

Надо бы им помочь, уберём-ка мы стаксель, оставим грот, пусть не переживают.

Непонятно, брони на людях не вижу, оружием не размахивают, на пиратов не похожи. Опознавательных и знаков принадлежности к какому-либо государству не видно. И молчат, черти, тишина у них, хоть бы кто слово сказал. Только кормчий рявкает периодически на гребцов.

А погода отличная, солнце припекает по-прежнему, небо такое голубое, пронзительное, высокое. Ветерок лицо обдувает, над мачтой чайки скрипят, зависли на месте, крыльями еле-еле шевелят и резко в сторону сваливаются. Лепота! И что им надо? Хоть бы слово сказали.

Ага, увидели спущенный стаксель, обрадовались, загомонили. О чём это они? Ну, теперь понятно, будут нас брать. Радуются добыче, что сама в руки по своей дурости идёт. Теперь всё ясно, последние сомнения пропали. Их и так-то, честно говоря, почти не было, но почти. А лишний грех на душу брать не хочется. А вот и оружие на чужом кораблике появилось, железо острое в руках солнечными зайчиками блеснуло, азарт начал людей разбирать. Послед подошёл.

— Стрелять будем? — спрашивает.

— Сколько их там? Те, кого вижу, так их всего человек двадцать. Стрелки твои справятся?

Раньше и вопроса такого не задавал бы. Ребята мои все проверены в деле были, а теперь что? Сколько лет тихо в княжестве, может, люди уже и забыли, с какой стороны за меч браться? Надо снова всех проверять, кто на что способен, что от каждого ждать можно. А впереди у нас дело такое, специфичное, требующее особого мастерства. Вот и буду при любой возможности своих бойцов проверять да тренировать. Пусть опыта набираются. Так и сделаю. Только сначала Последа послушаю.

— Боярин, ты не смотри, что у меня молодых много. Гоняли мы их так, как вы с Изяславом и Мстишей нас гоняли. Многие ещё через нашу тренировочную площадку в крепости успели пройти. Да говорил же я тебе о том. Забыл?

— Не забыл. Но уточнить надо.

— Понял. Справимся. Сам командовать будешь?

— Если бы ты командовал, как бы сделал?

— Подпустил бы ближе и из арбалетов всех положил. Подпустить ещё ближе или догнать судно, взять на крюки и досмотреть. А там по обстановке.

— А мечами помахать? — не удержался, вспомнив старые времена.

— А зачем? Было бы с кем махать. Тут работы-то… — пренебрежительно покосился на приближающееся судно.

А вот это нехорошо, рано он расслабился. Как бы подтверждая мои мысли, над вражеским бортом выросли лучники. Я даже отсюда услышал, как заскрипели натягиваемые тетивы.

— Ложись! — успел рявкнуть, приседая и прячась за борт.

Стукнули по доскам, прошелестели над головой первые стрелы. Хорошо, что немного их, этих лучников, а то бы задали нам перцу. А мы даже щиты не подняли. Стою тут, Последа проверяю, а сам также расслабился, олень комнатный. А теперь уже и поздно их ставить, под обстрелом-то. Однако хватит размышлять, пора действовать.

— Командуй, стратег! — тяжело разговаривать, сидя на корточках и прижав голову к груди. Вот и получился у меня вместо чёткой команды какой-то полусип, полухрип.

Послед только кивнул, даже скорее не кивнул, а поклонился, потому как стоял на палубе почти на четвереньках, опираясь на руки. Так и метнулся в сторону, перебирая всеми четырьмя конечностями. Обезьяна, мля. Ну и я за ним, такой же похожей животиной. Тоже стратег, арбалеты-то у меня в каюте лежат…

Метнулся вниз, до боли растягивая в полуприсяде связки ног, помогая в передвижении руками, выпрямился в каюте, подхватил своё оружие, тут же зарядил и осторожно выглянул на палубу. Бивой молодец, вовремя сообразил, спрятался. Меня увидел, только кулаком погрозил. Ну да ему можно, пускай грозит, тем более прав он со всех сторон. Вот эти мысли и промелькнули у меня в голове, пока осматривался. Вражеские стрелы по дереву глухо постукивают, высунуться не дают. Может, дать пару залпов картечью, и всё? Ловлю взгляд Последа. Видимо, мои мысли у меня на лбу написаны, потому что он яростно крутит головой и состраивает такую уморительную физиономию, что я даже фыркаю, несмотря на серьёзную обстановку вокруг. Ладно, посмотрим. Где там разбойники? Так же на четырёх костях быстрой ящеркой проскальзываю к борту, постукивая о доски палубного настила арбалетами. Это я написал так красиво, а на самом деле пропыхтел как паровоз. Теперь можно и выглянуть. Успеваю убрать голову до того, как прямо над моей макушкой рассерженным шмелем жужжит стрела. Ах вы! Опытные, не первые мы у них. Но будем последними.