вся она последовала за створками и рухнула на землю.

Жалкое эхо былого процветания человечества. За аркой простирался город, подсвеченный лучами солнца, желтый краешек которого выглядывал из-за горизонта. Рассвет посреди разрухи. Противоречивая метафора в исполнении матери-природы. Как ни удивительно, большинство зданий устояли в схватке со временем — просели, начали крошиться, но еще держались.

Также с опушки было видно, как город расчерчивали дороги: главная магистраль делила его пополам, и от нее в обе стороны расходились улочки, исчезая из поля зрения. Интересно, которая из них вела к убежищу?

Выставив перед собой тепловизор, Тесла поводил им из стороны в сторону.

— Ни черта не видно, — проворчал он. — Здания не пропускают сигнал.

— Какой радиус? — уточнил Игнат, ничуть не удивленный результатом. Бетон и железо блокировали инфракрасный луч.

— Километров шесть вперед и около полутора — по бокам, местами меньше, — судя по тону голоса, Тесла был расстроен, если не сказать раздосадован. А чего он, собственно, ожидал? Приветственной делегации и баннера с указательной стрелкой?

Насмешливо покачав головой, Игнат достал из кобуры один из двух своих девятикалиберных «Вальтеров», потер большим пальцем шероховатые октагоны на рукоятке. Он еще раз прикинул, достаточно ли у него патронов. Полная обойма, плюс полностью заряженный запасной пистолет и шесть магазинов, приятно оттягивавших карманы. Хватит на сто сорок четыре выстрела, да и Тесла не был безоружен. Ну а в случае столкновения с многочисленной или же тяжело вооруженной группировкой уже ничего не поможет.

Больше не медля, Игнат спустился с возвышения и прошел под огромной аркой.

— Смотри в оба, — на всякий случай велел он. — Не забывай сканировать крыши.

Тесла не ответил, сосредоточившись на экране тепловизора. Интеллигентный ученый не привык к боевой обстановке и теперь ощутимо нервничал. Одно дело — уметь стрелять и обращаться с оружием. Совсем другое — применять его в полевых условиях с риском для жизни. Игнат допускал, что его друг не до конца понимал, на что подписался, вызвавшись сопровождающим, поэтому он и ставил перед Теслой теперь единственную задачу — внимательно следить за окружающей обстановкой. В остальном Игнат предпочитал рассчитывать на себя.

Они медленно пошли по тротуару, держась в тени домов.

В то время как Тесла сканировал окружение, Игнат оценивал ближайшие здания на случай, если начнется стрельба и потребуется укрытие. Возле тротуара то и дело попадались брошенные машины — покосившиеся, изъеденные коррозией и с резиновыми лохмотьями вместо покрышек. Большинство из них просели и покрылись растительностью. Как правило, универсалы или минивэны, на каких в былые времена ездили семейные люди.

Хлипкое укрытие, однако в случае реальной угрозы сойдет и оно.

Минуты шли.

Тишину нарушало лишь редкое чириканье птиц, начавших просыпаться с рассветом. За восемьдесят лет птахи навили гнезд на крышах, чердаках, даже в квартирах, прилетев на смену прежним владельцам, которые если и пережили войну, то давно уже умерли от старости.

Перед каждым поворотом Тесла останавливался, чтобы из-за угла просканировать очередной проулок. Игнат же высматривал признаки пребывания людей — на крошеве асфальта, на стенах домов.

— Глухой номер, — покачал головой Тесла возле следующего переулка. — Мы так ничего не найдем. Похоже, наша операция закончилась, не успев толком начаться.

— Ты сейчас о чем вообще? — повернулся к нему Игнат.

— Никаких следов.

— Следы остаются всегда, — озвучил он свою излюбленную истину. — Просто нужно уметь их искать.

— О, и как же ты будешь это делать? Понюхаешь землю? Я бы на это посмотрел, — усмехнулся Тесла. — Дознаватель — та же ищейка, говоришь?

— Уж я-то понюхаю, если потребуется, — оскалился Игнат, дав понять, что шутка не удалась. — В случае необходимости мы обойдем весь проклятый город. Или ты хотел просто прокатиться на большой быстрой машинке? — не сдержал он ядовитой ухмылки. — Как в шесть лет, да? — припомнил Игнат случай из их детства.

Договорил и тут же замолчал, уловив в переулке тихий звук, напоминавший прерывистое многоголосое урчание.

— Ой, вот только не надо сейчас…

— Тсс! — шикнул он, подняв руку и призвав к тишине.

Пару секунд спустя Игнат уверился, что ему не послышалось. Едва уловимое урчание не прекращалось. Кивком он велел Тесле просканировать переулок. Насторожившись, блондин перенаправил тепловизор и резко выдохнул.

— Что там? — нетерпеливо потребовал Игнат.

— Сигнатур десять. Судя по очертаниям, собаки. Целая стая! — прошипел Тесла.

— Что они делают?

— Да какая, к черту, разница? — шепотом возмутился он.

Не получив ответа столь скоро, как хотел, Игнат сам осторожно выглянул из-за угла. Посреди дороги метрах в пятидесяти от него пировала свора. Навскидку — особей десять. Собаки ели, то и дело огрызаясь на псов помельче, пытавшихся протиснуться между собратьями, чтобы тоже отхватить кусочек. Из-за чего такой ажиотаж?

Прищурившись, Игнат оттолкнул Теслу, попытавшегося оттащить его от угла, и присмотрелся внимательней. Тогда и стала видна рука, выглядывавшая между лап пары псов, отрывавших куски от… человеческого лица.

Злобные твари довольно порыкивали, наслаждаясь царской трапезой, — судя по размеру руки, покойник был великаном. Может, даже успеют насытиться до того, как придут хищники покрупнее, водившиеся в городах, что превратились теперь в настоящие джунгли.

Игната подмывало расстрелять их всех. Он бы управился меньше чем за минуту, но не мог позволить себе так шуметь. Меж кирпичных стен выстрелы разнесутся эхом и будут отчетливо слышны. Хотя в случае необходимости Игнат спустил бы курок не только с легким сердцем, но еще и с удовольствием.

Черт с ними, пусть живут. Тем более, они дали ему долгожданную зацепку. Запах разложения чувствовался, но не бил в нос, значит, тело было относительно свежим.

Игнат брезгливо скривился. Незавидная участь. Он уж точно не хотел после смерти стать закуской для грязной своры. Не выдержав ожидания, Тесла тоже выглянул из-за угла и, громко сглотнув, быстро вернулся на прежнее место.

— Мы уже близко, — прошептал Игнат, подтолкнув его вперед. Нечего болтать рядом с голодными псами. Как известно, у собак отменный слух.

— С чего ты так решил? — Тесла охотно отошел, спеша оказаться подальше от псов.

Но Игнат только толкнул его снова в спину, заставляя двигаться. Оба быстрым шагом пересекли переулок, к счастью, оставшись незамеченными — свора была слишком занята пиршеством, чтобы обратить внимание на две тени, мелькнувшие в стороне. Так же быстро они дошли до очередного угла дома и остановились там. Лишь тогда Игнат ответил:

— С того, что собаки не станут волочь покойничка по городу. Где нашли, там и сожрут, — принялся он рассуждать вслух. — Зуб даю, убит он недавно, иначе вонял бы за версту. Если бы его прикончили собаки, к данному моменту от него остались бы жалкие объедки. Больше похоже на