хотите за свой, хм, труд, — мэр сел обратно в кресло, сверля меня неприязненным взглядом.

— О, вот это уже совершенно другой разговор, — я подвинул поближе лист, взятый из стопки, лежащей на столе перед каждым участником совещания, на котором карандашом, которых здесь тоже было достаточное количество, набросал основные пункты, которые хотел бы рассмотреть при обсуждении гонорара. — Во-первых, я бы хотел уточнить, сколько нам с Маргаритой Сергеевной полагается за избавление губернии от монстра по стандартному договору. Исходя из этой изначальной суммы, я и буду обсуждать каждый пункт по отдельности, чтобы не тыкать пальцем в небо.

— Ну что же, Константин Витальевич, давайте обсудим размер вашего предстоящего гонорара, который вы получите только при условии, полного уничтожения твари, — мэр прищурился. Я же впервые в его глазах увидел заинтересованность. Похоже, та битва будет для меня нисколько не легче, чем та, которая еще предстояла. Ну что же, посмотрим, кто-кого.

Через три с половиной часа мы ехали к отелю под брендом «Зимняя роза». Он был лучшим в городе, и Водников в свое время действительно постарался, когда создавал сеть.

— Я вот только никак не могу в толк взять, — Ведьма сидела рядом и шелестела листами контракта, — каким образом ты умудрился выторговать компенсацию возможного материального ущерба, куда включил и машину, и даже, пардон нижнее белье, которое может пострадать в процессе выполнения условия договора?

— Ну, — я покосился на нее. — Возможно, мы с Павлом Валентиновичем увлеклись. Но, ты же не можешь отрицать, что сумма в итоге устроила нас всех.

— Я и не отрицаю, — Ведьма закрыла контракт. — Я думаю о том, чтобы нанять тебя в качестве моего представителя, когда речь будет идти о таких вот частных договорах. А то меня внезапно начали посещать смутные сомнения в том, что я всю жизнь пахала практически даром, почти за еду и крышу над головой.

— Я подумаю на твоим предложением. А пока ответь мне, почему мы поедем на разведку утром?

— Потому что моя группа все еще в пути, и потому что практика показывает, что твари плевать, когда нападать, собственно, как и любой твари, если это не откровенно ночной хищник, а утром ее на фоне снега можно хотя бы рассмотреть как следует. — На этом мы и порешили, и, выспавшись как следует в прекрасных уютных и оснащенных всем необходимым номерах, поздним утром направились к кургану.

* * *

Зачерпнув снега, я сунул его в рот, а остатком протер лицо. Доразведывались, мать вашу. Сейчас как бы ноги унести отсюда. И дернул же меня кто-то выйти из машины, чтобы немного пройтись по лесу. Прошелся, называется. Эта непонятная, словно рассыпающаяся черным дымом фигура появилась, как только расстояние между мной и оставленной на дороге машиной стало критичным, то есть, я никак не сумел бы добежать до нее, не попавшись в лапы хрена, выждавшего удачный момент. Этот факт, кстати, ничем хорошим для меня не являлся, потому что напрямую указывал на наличие разума, причем довольно изощренного у данной особи, которая прекратила рассыпаться туманом и теперь в контурах ее фигуры просматривались человеческие черты.

Тварь сделала еще один шаг в сторону дуба, за стволом которого я прятался и вдруг остановилась, задрав голову вверх, словно принюхиваясь. А через мгновение голову пронзила такая резкая боль, словно мне с разгона вонзили спицу прямо в мозг.

Мне внезапно стало не до твари, ни до Марго, оставшейся в машине на дороге. Упав на землю, я схватился за голову руками и с трудом сдержал рвущийся из груди крик. На белом снегу отчетливо были видны капли рубиновой крови, которая брызнула из носа.

— Глазам не верю, — боль отпустила так же резко, как и появилась, зато в голове зазвучал вкрадчивый обволакивающий голос, который я слышал не раз, правда, не в этом мире. — Как же так получилось, что сам великий Зелон оказался в столь унизительном положении? — послышался смех, который заставил меня встряхнуться и скинуть обволакивающий туман, начавший свое разрушительное воздействие на мой мозг. — Что может быть хуже, чем очутиться в этом слабом во всех отношениях человеческом теле? Особенно, когда еще недавно в жилах текла мощь, позволяющая говорить со мной на равных? — Я поднялся на ноги и вышел из-за дуба, вытирая кровь из-под носа тылом ладони. Теперь, когда я абсолютно точно знал, кто именно мне противостоит, жить стало гораздо веселее.

— Я скажу, что может быть хуже, — говоря это вслух, я зло усмехнулся. — Хуже может быть только, когда сам великолепный Астаргар князь Нижнего мира побирается, убивая людей, не в силах отойти от ловушки гробницы какого-то смертного, которую вынужден караулить, как цепная дворняга.

— А я уже начал забывать, что мне всегда хотелось порвать тебя на сотню маленьких Зелончиков, — демон сложил руки на груди. Теперь он говорил, не применяя демонских чар, и от этого сразу же стало легче дышать. — Но, ты прав. Я действительно здесь застрял. — Он внимательно осмотрел меня с ног до головы. — Ну, хоть маг, да и смерть не обошла стороной, хоть что-то, — пробормотал он. — Поговорим? Обсудим сложившуюся между нами патовую ситуацию?

Глава 13

— Неужели кто-то поставил здесь ловушку для демона, в которую ты так бездарно попался, Астаргар? — я криво улыбнулся. Высший демон был прав, ситуация у нас патовая. Сейчас я не соперник ему. В свою бытность Зелоном предсказать, чем закончился бы наш поединок, не взялся ни один оракул. Сейчас же я вряд ли что-то мог противопоставить даже самому слабому демону. Вот только Астаргару что-то было от меня нужно, а от покойника он бы не смог этого получить. — И почему я не встречал здесь столь искусных демонологов?

— Потому что в этой дыре их нет! — взревел демон, но быстро взял себя в руки. — Это древняя ловушка, которую случайно активировал какой-то идиот. Возможно, кто-то захотел вскрыть этот курган, и случайно активировал эту древнюю гадость, — Астаргар поморщился, отчего его лицо исказилось злобной гримасой. — Но кто мог ее поставить, я не в курсе.

— Безликие? — подсказал я лежащий на поверхности ответ.

— Те еще твари, — демон сплюнул и на том месте, куда попала его огненная, отравленная Бездной слюна, снег почернел и в мгновение протаял до