Однако они просчитались и недооценили внутренних резервов Третьего рейха. Фюрер приказал немедленно начать оккупацию Южной Франции и одновременно высадить десант во французской колонии Тунис, чтобы создать там прочный плацдарм. На Средиземное море в срочном порядке перебрасывались бомбардировочные авиагруппы и другие авиационные подразделения. Однако наиболее впечатляющим и даже удивительным достижением люфтваффе стало увеличение их транспортного флота.

Создание и длительное удержание плацдарма в Тунисе было попросту невозможно без воздушного моста, так как морские коммуникации постоянно подвергались атакам британского флота. В результате количество задействованных на этом театре транспортных самолетов увеличилось с двухсот пяти имевшихся в начале ноября до шестисот семидесяти трех к марту 1943 года.

Уже к исходу 9 ноября в Тунис по воздуху было переправлено 3000 солдат. К 10-му числу эти войска создали плацдарм и оборонительный периметр. А в течение двух недель немецкие подразделения здесь насчитывали уже 11 тысяч человек. По морю в Тунис прибыла тяжелая техника, автомобили, бронетранспортеры и артиллерия, в том числе новые тяжелые танки «Тигр».

Большую роль в создании плацдарма сыграла KGzbV323, оснащенная тяжелыми транспортными самолетами Ме-323 «Гигант». Последние были способны за раз доставить в Африку 14 тонн грузов. Таким образом, общая грузоподъемность авиагруппы из 18 Ме-323 составляла 252 тонны грузов! Вскоре после высадки союзников они перелетели на аэродромы Палермо и Неаполь, откуда начали регулярные полеты в Бизерту. Первоначально «Мессершмитты» перевозили в основном военную технику: 8,8-см зенитные пушки, гаубицы, трактора, грузовики и средние танки. «Конкуренты» Ju-52 в это время доставляли на плацдарм топливо и боеприпасы. 10 ноября 1942 года KGzbV323 понесла первую боевую потерю, когда один ее самолет был уничтожен на земле во время налета бомбардировщиков RAF[71].

Помимо «Гигантов» из Германии и с Восточного фронта вскоре дополнительно прибыли 167 Ju-52/3m. Они поступили во вновь сформированные временные авиагруппы KGrzbV «Витшток», KGrzbV «Франкфурт», KGrzbVS7, KGrzbVS11 и KGrzbVS13. Буквы «S» в обозначениях означали «школа» (Schule), эти подразделения действительно были созданы из самолетов и персонала учебных подразделений. Своих командиров групп и эскадрилий они первый раз встретили, когда они прибыли в район сбора. Хотя эти экипажи отличались смелостью и их боевой дух был очень высок, они, естественно, не имели оперативного опыта и соответствующей квалификации. Именно по этой причине в каждую авиагруппу было включено по одной эскадрилье, состоявшей из опытных летчиков[72].

Однако полетать над теплыми водами Средиземного моря этим импровизированным подразделениям довелось недолго. Согласно русской поговорке, беда, как известно, не приходит одна. 23 ноября 6-я немецкая армия была окружена в Сталинграде, и там тоже потребовалось срочно создавать воздушный мост. Поэтому уже 26 ноября сто пятьдесят вновь прибывших Ju-52 были отправлены в 4-й воздушный флот.

Тем временем возникла еще одна проблема. Армия Роммеля в Ливии так стремительно отступала на запад, что вышла за пределы дальности полетов снабжавших ее Ju-52, летавших с Крита. Вскоре после 20 ноября все авиагруппы в срочном порядке перебазировались в Южную Италию и Сицилию, откуда стали совершать перелеты на аэродромы Габес и Кастель-Бенито, расположенные по обе стороны границы между Тунисом и Ливией.

Между тем попытка союзников с ходу овладеть Тунисом и сбросить немецкие части в море провалилась.

12 декабря немцы предприняли решительное наступление, однако в ходе упорных боев были остановлены. А затем сами немцы перешли в контрнаступление и отбросили противника на исходные позиции. В результате к 26 декабря линия фронта стабилизировалась, а бои приняли позиционный характер. И в этом была немалая заслуга транспортной авиации, и особенно KGzbV323. Союзники были просто потрясены, откуда фактически на пустом месте буквально за считаные дни возникла линия обороны, да еще и с танками, реактивными минометами и зенитными орудиями. У американцев по этому поводу даже возникла поговорка: «Вы можете высадиться на необитаемом острове, и вам покажется, что там нет немцев. Но не успеете вы обойти его, как уже найдете там немецкие позиции».

Надо сказать, что союзники вначале даже не подозревали о существовании у люфтваффе огромных транспортных самолетов, способных перевозить по воздуху даже тяжелые орудия и танки.

Во время перелетов над Средиземным морем «Юнкерсы», как правило, шли без истребительного прикрытия группами по 50–60 машин, чтобы в случае нападения вести сосредоточенный оборонительный огонь. Часто практиковались полеты на малой высоте прямо над водой. Так группа была менее заметна на большом расстоянии и не могла быть перехвачена радарами. Чаще всего подобная тактика позволяла избегать потерь, однако близость авиабаз противника вскоре дала о себе знать.

Транспортники все чаще стали подвергаться нападениям как во время полетов, так и на аэродромах. Так,

9 декабря с аэродрома Кастель-Бенито взлетела группа из 30–35 Ju-52. На борту одного из них, приписанного к транспортной эскадрилье X авиакорпуса, находился бортмеханик Херманн Рахм. «Юнкерсы» взяли курс на аэродром Трапани на Сицилии и летели на высоте около 30 метров в сопровождении двух Bf-110 и двух Ju-88. Между побережьем Туниса и островом Лампедуза группа была внезапно атакована английскими истребителями. По словам Рахма, два или три Ju-52/3m были сбиты, в том числе и тот, в котором находился он сам. Машина загорелась и упала в море. Рахму и пилоту самолета удалось спастись. Через два дня летчиков, плававших на надувном плоту, подобрала британская подводная лодка. В этом отношении экипажам, воевавшим на Средиземном море, было более комфортно, чем их коллегам из 4-го воздушного флота, в те же дни летавшим над заснеженными русскими просторами. Здесь они хотя бы не могли погибнуть от холода.

С момента прибытия на Средиземноморье эскадрилья, в которой служил Рахм, занималась доставкой запчастей, топлива и других предметов снабжения в Эль-Агейлу, в Ливию. Однако все усилия оказались бесполезны, и 16 декабря немецкие войска оставили город. 23 января 1943 года британская 8-я армия захватила Триполи, а 4 февраля достигла границы Туниса.

Отныне вместо двух воздушных мостов действовал только один. Ежедневно около ста самолетов мелкими группами в сопровождении истребителей Bf-109 или Bf-110 пролетали над морем в обоих направлениях. Если в Сталинграде основным аэродромом, принимавшим Ju-52 и их коллег, был Питомник, то здесь таковым на несколько месяцев стали авиабазы Бизерта и Эль-Ауина. После разгрузки в самолеты загружались раненые. Только в отличие от своих коллег из 6-й армии, мучавшихся от холода на заснеженном поле, их носилки лежали на гораздо более теплом коричневом африканском песке…