В последовавшей настоящей воздушной битве были сбиты шесть самолетов с I./KGzbV323 и восемь из II./KGzbV323. По свидетельству пилотов истребителей сопровождения, из-за груза бензина огромные самолеты попросту взрывались и вспыхивали как факелы. Один «Гигант» сразу же сел на воду. Погибли в общей сложности 140 летчиков, и только девятнадцати удалось спастись. Среди погибших оказался и командир второй группы оберст-лейтенант Вернер Стефан, который летел в одном из самолетов в качестве пассажира.

В результате пункта назначения достигли только два «Гиганта». Причем через пару дней один из них также был уничтожен в ходе налета союзной авиации. И только одному Ме-323 удалось затем вернуться обратно на аэродром Трапани. При этом самолет вывез из Туниса просто невероятное количество солдат – 340 человек! Из них сто двадцать были размещены лежа между двигателями внутри крыльев[77].

На следующий день после побоища у острова Зембра штаб-квартира генерала Эйзенхауэра опубликовала специальное сообщение, в котором говорилось: «Самолеты тактической авиации союзников, патрулировавшие часть моря между Сицилией и Африкой, обнаружили немецкое соединение из двадцати больших шестимоторных транспортных самолетов Ме-323 в сопровождении 40–50 истребителей. Самолеты союзников не раздумывая атаковали противника и в течение десяти минут уничтожили все транспортные машины, а из сопровождающих истребителей сбили восемь немецких Ме-109 и два итальянских самолета. Большие транспортные самолеты перевозили войска и горючее из Сицилии в Тунис»[78].

Фактически же II./JG27 лишилась во время этого сражения только трех «Мессершмиттов». Два пилота пропали без вести, третьего подобрала спасательная служба. При этом им удалось сбить один «Спитфайр» и четыре «Киттихаука», и атакующие, таким образом, потеряли четверть своих машин.

Всего только с 18 по 24 апреля транспортная авиация потеряла 64 самолета (14 Ме-323 и 50 Ju-52) и 320 летчиков. Вместе с ним погибли и 240 тонн предметов снабжения[79].

Что касается катастрофы с «Гигантами», то она часто приводится как пример абсолютной беззащитности этих транспортников. Однако следует напомнить, что эти самолеты летали между Европой и Африкой с ноября 1942 года, то есть пять месяцев, неся при этом минимальные потери. И доставили на плацдарм 15 тысяч тонн грузов, в том числе 96 самоходных орудий и бронетранспортеров, 616 пушек, 360 грузовых автомобилей и тягачей, 42 РЛС. Во многом именно благодаря KGzbV323, совершившей 1200 самолето-вылетов, вермахту удалось быстро создать там линию обороны и удерживать ее в течение длительного времени. А черный день 22 апреля стал лишь следствием тяжелого стечения обстоятельств.

После этого оставшиеся «Гиганты» вместе с летчиками из II./KGzbV323 были переданы в первую группу эскадры. А вторая отправилась на переформирование в Лайпхайм. Самолеты из I./KGzbV323 продолжали вылеты в Северную Африку, но уже в очень ограниченных количествах[80].

Общие потери транспортной авиации люфтваффе и Реджиа Аэронаутики в результате операции «Флэкс» с 5 до 24 апреля составили 141 самолет, в том числе 123 Ju-52, 14 Ме-323 и 4 SM.82. Еще 16 машин за это же время выбыло из-за аварий и катастроф. В результате 25 апреля рейхсмаршал Геринг приказал все транспортные рейсы в Тунис проводить только ночью. Это привело к сокращению потерь, но одновременно и сократило количество грузов, поставлявшихся на плацдарм.

Тем временем 22 апреля наземные войска союзников перешли в решающее наступление по всему фронту. Немцы и итальянцы отчаянно оборонялись, однако постепенно отходили к морю.

В течение первой недели мая оставшиеся транспортные самолеты доставляли в Тунис только боеприпасы, одновременно эвакуируя раненых, а также различные вспомогательные подразделения люфтваффе из Бизерты и с мыса Бон. Чтобы обеспечить максимальное количество самолето-вылетов, экипажи летали практически ежедневно с небольшими перерывами между рейсами. Причем самолеты загружались под завязку, зачастую превышая максимально допустимую нагрузку. В полетах участвовали и несколько оставшихся «Гигантов» из I./KGzbV323, которые на обратном пути сотнями вывозили раненых и даже пленных.

Последний вылет Ju-52 из Туниса состоялся уже в ночь на 12 мая, когда в руках оборонявшихся оставался лишь небольшой клочок земли на мысе Бон. В тот же день, вопреки приказам Гитлера, требовавшего оборонять плацдарм на берегу до последней возможности, войска оси сложили оружие. 13 мая союзники подавили последние очаги сопротивления.

Общие потери транспортной авиации за полгода с 8 ноября 1942 года, когда началась операция «Факел», до капитуляции 12 мая 1943 года составили свыше 350 транспортных самолетов. Среди них было и 23 шестимоторных Ме-323, из которых восемнадцать были сбиты истребителями, два уничтожены на аэродромах и три получили тяжелые повреждения в результате аварий. Эти потери были несколько меньшими, чем за два с небольшим месяца функционирования Сталинградского воздушного моста, однако доля именно боевых потерь транспортников здесь была, наоборот, выше.

В начале 1943 года вторая группа и штаб эскадры «Генерал Вефер», которую 12 января возглавил оберст-лейтенант Хайнц Йоахим Шмидт, по-прежнему базировались в Сещинской. Отсюда она наносила удары по советским войскам, наступающим на Курск, а также бомбила вокзалы, железнодорожные станции и перегоны в тылу противника. Первая группа майора Вольфа Веттерера 9 февраля убыла в Лехфельд для перевооружения на новые тяжелые бомбардировщики Не-177.

Специализированная же III./KG4 майора Вернера Клосински с 30 января базировалась в Крыму. Таким образом, эскадры как целостного подразделения в этот момент фактически не существовало, что, впрочем, в люфтваффе было скорее правилом, чем исключением.

Группе поручили оказывать поддержку войскам 17-й армии, которая по приказу Гитлера отходила с Кавказа на так называемый Кубанский плацдарм. Одной из задач экипажей «Хейнкелей» стала буксировка через Керченский пролив грузовых планеров Go-242 с боеприпасами и продовольствием, которые приземлялись на специально подготовленных аэродромах Тимощевская и Славянская. На обратном пути, как правило, вывозились раненые. Периодически группа привлекалась и к бомбардировочным вылетам. Основными целями являлись черноморские порты, вокзалы и аэродромы. Так, 20 февраля были нанесены авиаудары по порту Туапсе и аэродрому Геленджик,