– Ого! – произнес он, осматривая свои пальцы. – Вы это видели? Нет, ну вы только посмотрите! Вы видели, как пингвин быстро съел рыбу? Я вообще ничего подобного никогда не видел! Глория, дитя мое, иди сюда, покорми птичку! Делай так, как я только что показал! Ну, давай, дорогая, он тебя не съест!

Глория сделала глубокий вдох, взяла с тарелки рыбу и протянула ее Хуану Сальвадору так, что ему было проще достать рыбу, то есть совсем не так, как показывал Мано.

Мано продолжал тараторить, не умолкая ни на секунду. Люди продолжали прибывать. Приходили соседи, друзья и родственники, и я уже совершенно забыл, как их зовут, хотя Мано меня всем представлял. Все расселись полукругом на стульях и на земле, попивая мате. В центре внимания был, как всегда, Хуан Сальвадор, которому даже удалось потеснить на второй план Мано. Пингвин чистил перышки и ел рыбу. И то и другое вызывало восторг у аудитории.

Я понял, что Хуан Сальвадор попал в хорошие руки, попрощался с Марией и тихо покинул эту компанию. Мне надо было собираться в поездку к диким пингвинам. Я был рад, что оставил Марии и ее родственникам Хуана Сальвадора на четыре-пять дней, пока буду в отъезде.

На следующее утро я отправился в давно обещанное самому себе путешествие на полуостров Вальдес. Я заранее подготовил все необходимое, чтобы при первой же возможности тотчас выехать. У меня была целая папка заверенных местным нотариусом документов о том, что я являюсь законным владельцем мотоцикла, и другая папка, в которой собраны документы, подтверждающие, что нотариус, удостоверивший мое право владения мотоциклом, действительно существует и имеет лицензию. Самое любопытное, что у меня не было ни одного документа, удостоверяющего тот факт, что мой мотоцикл исправен и находится в рабочем состоянии.

В расположенной на территории школы мастерской я собственноручно вырезал из фанеры два короба и укрепил их углы полосками алюминия. Это были мои кофры для перевозки грузов. В эти кофры я положил две запасные шины и инструменты для ремонта мотоцикла мощностью двести кубических сантиметров производства компании Gilera. Я взял с собой канистру с бензином и масло для двигателя, палатку, спальник, спиртовую горелку для приготовления еды, немного продуктов, смену белья и мини-аптечку, которая помещалась в кармане. В общем, я был готов к жизни в дикой природе.

Я погрузил мотоцикл на поезд до Баия-Бланка. Железнодорожные билеты стоили очень дешево, буквально считаные песо за километр пути. Не буду утверждать, что поезд был скоростным, но за день пути я преодолел семьсот пятьдесят километров. Я ехал вместе с мотоциклом в вагоне для охраны поезда, чтобы у меня не украли мотоцикл и личные вещи.

Океанское побережье Аргентины протянулось на сотни километров. На этом побережье и в прибрежных водах есть места, где собираются огромные колонии морских птиц, находятся лежбища животных, а также обитают различные виды рыб. Полуостров Вальдес и Буэнос-Айрес разделяет расстояние в тысячу триста пятьдесят километров. Там водится огромное количество пингвинов, морских котиков, морских слонов, а в прибрежных водах встречается множество китов. Полуостров расположен в северо-восточной части провинции Чубут, которая превышает площадь Англии и Шотландии, вместе взятых. Полуостров Вальдес соединен с материком узким перешейком, поэтому его вполне можно назвать островом. Сам полуостров Вальдес по размеру сравним с Корнуоллом[18] и Лонг-Айлендом[19]. Если посмотреть на географическую карту этих мест, то можно заметить, что форма полуострова напоминает эмбрион пингвина, соединенный с материком пуповиной. Между островом и материком имеется тихий залив, по площади сопоставимый с территорией самого полуострова. Благодаря благоприятному сочетанию географической широты, топографии, а также морским течениям эти места идеально подходят для ежегодного появления здесь крупных колоний морских птиц и млекопитающих. Даже в наши дни население провинции Чубут не превышает пятисот тысяч человек. Эти места не обременены излишним присутствием человека, здесь тихо и спокойно – вот вам еще одна из причин поразительного раздолья для морских птиц и животных. Даже до знакомства с Хуаном Сальвадором мне хотелось посмотреть эти удивительные места.

Я прекрасно понимал, что одинокого путника в таких богом забытых местах могут подстерегать бесчисленные опасности. В те годы аргентинцы, которые могли себе это позволить, не задумываясь, нанимали телохранителей, а огнестрельное оружие можно было официально купить; оно стоило дешево, и владело им очень большое количество людей. Я неоднократно подумывал над тем, не купить ли самому оружие, но в итоге решил, что без него все-таки спокойнее, а может, и безопаснее.

Потом на мотоцикле я поехал из Баия-Бланка по побережью в сторону Сан-Антонио и полуострова. Мотоцикл вел себя на удивление послушно, и я ехал со скоростью, которая меня вполне устраивала. Я регулярно заправлялся и выяснял расстояние до следующей бензоколонки. В небольших придорожных кафе я подкреплялся и докупал в магазинах все необходимое. Я исходил из того, что у меня должен быть запас еды на пару дней.

Полуостров Вальдес очень красивый. Это типичная полупустыня, и в этом скудном краю обитает разнообразная и многочисленная живность. Все дороги в этих местах были грунтовыми, и за моей спиной от шин мотоцикла поднимались клубы пыли. С холмиков я наблюдал широкие извилистые пляжи и бесконечный океан. Растительности было мало, поэтому я мог легко съехать с дороги и подъехать к любому месту, с которого открывался живописный вид. Мое пылкое воображение рисовало мне картины тысяч пингвинов, которые выйдут мне навстречу, как выходил Хуан Сальвадор, когда я по утрам заходил на террасу. Однако вначале мне попадались только представители ластоногих: морские слоны, тюлени и морские котики, у которых был разгар брачного сезона, после которого должно было появиться новое, молодое поколение.

Южноамериканские морские львы – это удивительные животные, вполне оправдывающие свое гордое название. У них короткая морда, огромные голова и плечи, а также потрясающая грива оранжево-коричневого цвета. В общем, вид у них действительно львиный. Таких самцов на пляже было множество. Защищая свой гарем и территорию, они поднимали нос как можно выше, чтобы показать свое превосходство.

На этих животных в прибрежных водах охотились касатки. Я неоднократно видел, как крупные морские львы проворно выскакивали на крутые склоны, где были расположены ровные многоуровневые площадки-лежбища. Это была одна из отличительных черт рельефа полуострова. Взрослые животные умудрялись за загривок вытаскивать из воды своих детенышей.

В то время от диких животных меня не ограждали никакие барьеры, поэтому я вел себя осторожно и не подходил к ним ближе чем на десять метров. С этого безопасного расстояния я наблюдал, как они наклоняли голову, втягивали в себя щеки и смотрели на меня влажными, моргающими глазами. Глядя на них, я решил, что не стоит подходить ближе.