Ткаченко порывисто вздохнул и сжал кулаки.

— В общем… «та-арищ командир, да ничего страшного… садите ее вот тут, на правое сиденье, а я за турелью постою». Знал бы тот солдатик, что счастлива была его судьба… он-то обычно как раз справа и сидел. Ну что… выехал наш уазик, как и сто раз до этого, поехали мы по накатанной, я за тепловизорами, Евтюшин перед Ленкой выпендривается, в пулемет вцепился, челюсть вперед, и стволом в сторону колючки крутит, типа он весь из себя злой и опасный. Жена моя на Зону во все глаза смотрит, да издалека интересного там немного — дома пустые, сады давно облетевшие, вдалеке часовенка, но в окнах если только ночью свет разглядишь. Тварей не видно, ни вспышек никаких, ни разрядов. Поворачивается она ко мне, что-то сказать хочет, и тут… звук такой неприятный, словно ногтем с силой по болоньевой куртке чиркнули. Вспышка серая справа была, меньше секунды, и чувствую, что Ленке досталось — охнула она так нехорошо, съежилась, потом назад глянула, видно, хотела посмотреть, на что это мы колесом наехали. А у меня внутри все так и обмерло, понял я, что аномалию машина задела, хотя какие, к черту, на нейтралке могут быть аномалии… спрашиваю, что, мол, случилось, а она и говорит, что дыхание как-то неприятно так перехватило на секунду, холодок в груди и подташнивает. Испугался я, конечно, машину назад повернул, но когда к воротам пропускника подъезжали, Лена уже успокоилась, сказала, что все в порядке, мол, попустило. Единственно, слабость, говорит, небольшая, да ерунда, пройдет. Ну, я, дурак, и подумал, что пронесло, успокоился даже, а через неделю уже и не вспоминал про эту вспышку. А у нас же медосмотр каждые четыре недели, обязательно всех специальным прибором замеряют, Зона ведь рядом, вредность, все такое… и врач знакомый, дядя Коля, после медосмотра меня в сторонку отвел и говорит, в курсе ли я, что Ленка моя в Зоне была? Я без задней мысли и отвечаю, да, мол, дядь Коль, был такой грех, это я ее катал вдоль нейтралки. И как-то так на меня доктор взглянул, что мне сразу нехорошо стало. А он помолчал и говорит, что, мол, идиот я и скотина… так прямо и сказал. Я уже понял, что какая-то большая дрянь случилась, спрашиваю, и дядя Коля мне про «душегубку», степень поражения, время экспозиции и сроки, которые моей жене остались. Говорил, что живут люди после «душегубки» не больше месяца, но по характеру поражения видно, что экспозиция была почти мгновенной, хотя и обширной — правильно, мы же не пешком через аномалию шли, а на скорости пролетели… ну, потому и не месяц, а полтора-два года до… до…

Капитан тяжело сглотнул.

— В общем, выживших после «душегубки» не бывает. И до самой смерти человек чувствует только легкое недомогание, да еще маленькие такие серые пятнышки на руках и спине высыпают… ох, как же Ленка их свести пыталась всякими кремами… и каждый день слабость у нее, голова кружится, какие-то судороги… врачи, ну, обычные врачи ей диагноз «анемия» поставили. А я не говорил… не мог сказать…

Ткаченко закрыл лицо ладонями и отвернулся.

— Она… психованная стала. Каждый день сверлила по мелочам, обрюзгла вся, срывался я на нее, скандалы. И знаю я, что ей всего год остался, а у меня не то любовь к ней, не то стыд страшный, не то раздражение… что греха таить, напивался я со всей этой черноты, люто напивался, даже домой не приходил. Дядя Коля, врач, сказал, что хоть я и безмозглая мразь, но сдавать он меня не станет, потому как тюрьмой одну человеческую жизнь не спасти, а другую загубить очень даже можно. Хороший мужик… кстати, посоветовал он мне обратиться к знахарю одному… тоже вроде сталкеру, бывшему не то врачу, не то биологу. Сам я этого дедка не видел, он в Зоне безвылазно сидит, но со знакомым сталкером передал я Ленкину медкарту по совету дяди Коли. И этот знахарь заочно меня тоже идиотом назвал, но рецепт выписал… даже фотографию и описание нужной штуковины прислал. Очень он извинялся, что такой у него сейчас в наличии нет, и посоветовал самому поискать. Вот и ищу… и знаете, мужики? Стыдно мне до тошноты не потому даже, что я по недомыслию жену по Зоне катал, а за ту злобу и раздражение на нее, ни в чем, по сути, не виноватую. Ненавидел ее даже, что греха таить, один раз… по злобе… даже пожелал про себя, чтобы уж скорее Зона ее доела. А после эвакуации, когда сюда на работу прибыл, понял — не смогу без нее. Не потому что не прощу себе ее смерти, а просто не смогу без Ленки существовать. Ей пять месяцев осталось… примерно. Я ведь… в Бога тогда и поверил, сталкер. Потому что очень верить хотелось, что он поможет.

Ткаченко затрясло. Он убрал ладони от глаз, но слез на почерневшем лице не было — капитан лишь сжал в нитку губы, а на скулах непрерывно ходили тугие желваки.

— Ну… вот и рассказал, блин. Надо же… держал в себе, и грызло оно меня нещадно. А сейчас чуть полегчало, мужики. Правда.

— Что за аноб тот, как ты говоришь, знахарь выписал? — спросил ученый.

— «Серебряное кружево», — хмыкнул капитан. — Название красивое, прямо сказочное какое-то… видать, тот сталкер, кто первым его нашел, не чужд был высокого штиля. Но штучка и впрямь интересная… на самом деле отдаленно кружево напоминает — как будто расплавленным металлом капнули с высоты, а он в такую вот плетеную, узорчатую снежинку растекся. С пятирублевую монету размером, маленькое оно, «кружево» это, но словно и впрямь из чистого серебра, даже на фотографии видно, какое яркое… и дорогое, сволочь. Наводил я справки через сталкерню, аккуратно так интересовался, можно ли достать и в какую цену встанет. Моментально и барыга нашелся, посредника прислал к блокпосту. Тот и заломил такую цену, что мне нужно было продать примерно две большие московские квартиры, и то не факт, что хватило бы. Продал бы, не вопрос… да только мы и за одну-то ипотеку тогда не выплатили. Убил бы эту сволочь, если б нашел. Барыга чертов, мразь…

— Объект за номером сорок четыре, первая группа… я немного их изучал. — Лазарев кивнул. — Действительно, нечасто встречается эта штуковина, в Институте всего-то было их три, остальные восемь пришлось американцам продать, очень нужны были деньги на исследования. И… на какой срок нужно было выделить аноб?

— На всю жизнь, — вздохнул Ткаченко. — Артефакт, к сожалению, не сможет вылечить поражение «душегубкой», но способен убрать все проявления болезни… по крайней мере тот знахарь так написал, а дядя Коля подтвердил, что если что и поможет, то только то, что этот шаман посоветовал. Пришлось на советы, блин, блаженного от Зоны положиться.

— Я запрещаю так говорить о нем… — В голосе ученого прорезались стальные ноты. — Этот… великий человек знал о Зоне больше всех наших НИИ вместе взятых. И, возможно, в свете последних событий потеря этого, как вы выразились, «блаженного» является одной из величайших потерь человечества. И не тебе, солдафон, лепить на гения грязные ярлыки.

— Слушай, наука, отвянь от Андрюхи… не видишь, погано человеку, — буркнул Шелихов. — Не вовремя ты ему нотации читаешь.

— Да не… порядок. Это… извини, если обидел. — Капитан глубоко, порывисто вдохнул и резко выдохнул. — Ну вот, все путем. Мою историю вы теперь знаете. Жду ваших.

— Вечером перед ночевкой расскажу, — пообещал Шелихов. — Такие беседы или перед ходкой, или у костра в большой дружной компании разводить можно, но только чтоб компания была по-настоящему большая и дружная, и у каждого в руках надежный ствол.