— Да, — протянул Сергей, удивленно качая головой, — и впрямь, странная штука. Карел, твоя удача, живи пока. Сначала потренируемся на мышах, а потом уж будем ставить опыты на медведях вроде тебя.

— Я же говорил, что это опасно, — не замедлил отозваться богемец.

— Видишь, мой храбрый друг, в воздухе носится так много толковых мыслей, что некоторые, по закону больших чисел, залетают и в твою голову.

— До вчерашнего дня, — продолжил мастер Элигий, — мне приходилось лишь читать об этом редчайшем сокровище.

— А что стряслось вчера? — насторожился Лис.

— Сюда приходил один человек. Он сказал, что состоит в свите кардинала Бассотури. Сказал, что его преосвященство желает заказать в дар золотой венец, украшенный точно такими каменьями. Он даже показал их. Там была целая россыпь прекраснейших отшлифованных и ограненных камней. Но, как сказано у Ас-Сабра, эти камни добывались в одном лишь месте — в Рифейских горах. Нынче, по слухам, этот край захвачен абарами.

— Так-так-так, продолжай!

— Я почти все рассказал, — ювелир развел руками. — Заказчик предложил хорошую цену. С чего бы мне было отказываться? Ведь это мое ремесло. Я взялся за дело, обмерил камни, но затем он унес их, сказав, что отдаст лишь тогда, когда будет готов венец. Я загорелся, принялся делать наброски. Хотел, чтобы этот символ величия и власти стал бы также и венцом моего искусства. Однако утром стало известно, что тот самый человек, который приходил ко мне, был найден мертвым в храме Страстей Господних.

— Ау! Площадка молодняка! Заканчивайте шалить и выяснять отношения, займемся азами оперативной работы. В игре, откуда ни возьмись, появился союзник. Или объект, изо всех сил пытающийся выдать себя за такового. Хотел бы услышать вашу оценку ситуации. Женя, между рыданиями и заламываньем рук кому ни попадя всхлипни что-нибудь разумное.

— Сергей, не вижу тут ни малейшего повода для издевок, — строго отрезала Евгения. — Я уже давно успокоилась. А то, что вспылила, — было минутной слабостью. Вовсе не обязательно заострять на этом внимание.

— Ага, то есть, для нападения на невинных стражей повод есть, а для издевок — нет? Утри слезу! Заострять не будем, но и тупить не надо. Толкни речь на заданную тему. Ты разговор слышала?

— Конечно. Между прочим, идиотский вопрос. Связь включена.

— Так, мои вопросы будем обсуждать по возвращении в Институт. А сейчас нишкни и говори о том, о чем спрашивают.

— Пожалуйста, — надулась Женя. — Судя по латинизированному имени и акценту, не свойственному парижанам, этот человек не местный. Однако, перебравшись в Париж, он построил или приобрел обширный дом с садом, мастерскую и лавку на главной улице города. Должно быть, это обошлось ему недешево. И хотя такой образ действий можно объяснить желанием привлечь состоятельных клиентов, все же ювелир мог бы найти место потише и поскромнее. У этого же — почти замок, собственная гвардия, он совсем не чужд бахвальства, взгляните хотя бы на вывеску. Причем, обратите внимание, адресованную грамотной части публики.

— Верно подмечено, — уже вполне миролюбиво согласился инструктор. — И какие выводы мы делаем из такого вопиющего снобизма?

— Конечно, не стоит исключать, что все это — показуха. Но в любом случае есть резон предполагать, — вновь заговорила Женечка, — что этот ювелир — личность весьма амбициозная. Как золотых дел мастер, он уже достиг определенного потолка. Трон и венец кесаря — его непревзойденные творения. По сути, выше двигаться некуда. А именно этого, скорее всего, требует неуемная душа достопочтенного мастера Элигия.

— Похоже на правду. Вполне допускаю такую трактовку.

— Рискну предложить версию: как человек, привыкший иметь дело с золотом, Элигий метит на пост казначея. Новый кесарь — новые возможности. Пипин не в фаворе. И, если его аккуратно подвинуть — естественно, чужими руками, — есть шанс занять хлебное место.

— Ага… То есть, мы у этого народного умельца что-то вроде золотой рыбки, исполняющей желания?

— О да! — усмехнулась Женя. — Золотая рыбка — как раз то, что нужно ювелиру. Полагаю, можно верить его словам. Однако не упускать из вида, что такой человек вполне способен вести двойную, а то и тройную игру. Не исключаю, что этот ловкач работает и на Пипина, и на кардинала.

— Ясно, — откликнулся Сергей. — Бастиан, у тебя мысли есть?

— Видите ли, господин инструктор, — тоном опытного лектора начал Ла Валетт, — в истории Франции действительно известен человек с таким именем. Ювелир, ставший не только казначеем, но и фактическим правителем страны. Однако к тому времени он был епископом, а после, — выпускник Сорбонны замялся. — Прошу вас, поймите меня правильно… но после он был причислен клику святых.

— Во как! — восхитился Лис. — Как-то в этом сезоне вокруг так и веет святостью! Еще немного, я и сам шлемак не смогу надеть — нимб мешать будет. Но это пока — эмоции, — перебил сам себя Лис. — Получается как в сказке: «А еще хочу, чтобы золотая рыбка была у меня на посылках».

— А я думаю, — вмешался Карел, — надо прижать его где-нибудь и выпытать, что он затевает!

— Подопытный, умерь пыл, — оборвал его Сергей. — Шо он тебе ответит? Планирую святым заделаться? Хотя, — Сергей задумался, — шо-то мне подсказывает, если посулить этому мастеру над мастерами достойное вознаграждение, он вполне дожмет фра Гвидо до нужной кондиции…

Для начала ему неплохо бы прогуляться в легатские апартаменты с эскизом венца. Мол, знать ничего не знаю, получил заказ, пришел показать работу. Там, глядишь, и камешки у его преосвященства окажутся. Опять же, очень бы хотелось узнать, кому предназначался тот головной убор. Ночной грабитель был мелкой сошкой и знать этого не мог. Кстати, Бастиан, после возвращения наш политэмигрант встречался с кардиналом?

— Нет, — не замедлил с ответом менестрель. — Однако в доме могут быть потайные коридоры. А может, есть какой-то посредник.

— Может, — с печальным вздохом согласился Лис. — М-да, время идет, а загадки множатся…

Итак, на первых порах камень оказывает благотворное влияние на организм. Но похититель не рисковал брать амулет гарпии без перчаток. И умер вскоре после того, как с ним расстался. Почему так? Кто-нибудь может сказать, с чего бы вдруг в Париже оказалась целая россыпь диковинных камней, которые ни в каких местах, кроме Рифейских гор, не водятся? Почему Дагоберт так упорно молчит о свойствах этого камня?

Действительно ли это драконья кровь и какое влияние она оказывает на человека? Что это: облучение, отравление? Будь оно хоть сто раз магия, у воздействия все равно должно быть простое естественнонаучное объяснение. И я очень хочу его знать. Ну что, мозговые штурмовики, я жажду версий.