всплеск воды, и я на всякий случай отошла подальше. Села на край пня, окружённого фиолетовыми, как лепестки Кувшиночника, цветами. Глядя на то, как они покачивали головками при лёгком ветерке, я припоминала слова наставника. Значит, нырнуть в образовавшуюся посреди озера воронку… И для этого, наверное, подойдёт любое озеро — даже с чудищем. Если только оно позволит мне своевольничать в его владениях…

Я задумалась, выставив перед собой кристалл. Убив чудище, я вынырну из иллюзии, а значит, не добьюсь своей цели. Мне нужно каким-то образом выманить его на берег. И надолго отвлечь.

— Интересно, умеет ли оно бегать по суше? — проговорила я вслух, наблюдая в кристалле за тем, как чудище лениво дремлет. Оно распласталось по всей поверхности озера, едва не задевая красивые белые цветы, росшие в воде. Брюхо чудища вздымалось от ровного дыхания, глаза были закрыты. Внезапно оно насторожилось и погрузилось в глубину, оставив на поверхности только голову. Теперь казалось, что это всего лишь кнейт, по какой-то причине залезший в озеро. Мокрая тёмная грива, вытянутая морда с подрагивающими ноздрями и умными карими глазами. Если он имеет отношение к реальным кнейтам, значит, должен любить не только волшебные предметы, но и траву…

У меня возникла мысль. Замечательная мысль, пожалуй. Главное — не смотреть чудищу в глаза. Я сунула жезл в карман и осторожно вытащила оранжевый стебель.

— Сделаю приманку, — тихонько бормоча себе под нос, чувствуя, как колотится сердце, я вышла из-за деревьев. Теперь чудище могло превосходно меня разглядеть.

Отчего ты спрятала жезл? Сейчас могла бы выстрелить!

— Увернётся и в воде спрячется, — пожала плечами я. — Зачем зря тратить искры?

А говорили: никаких подсказок… Всё-таки не выдержала Башня. Как живая.

У тебя двадцать искр в запасе. Если оно вылезет…

Я посмотрела в кристалл — чудище, не сводя тёмных глаз с моего стебля, облизнулось и выбросило на сушу передние лапы. Мощные, украшенные копытами.

…то вряд ли ты сумеешь от него убежать! Лучше вытаскивай жезл. На берегу чудище не менее проворно, чем в воде!

Кристалл показал, как оно вышло на берег и отряхнулось. Чешуя мерцала в дневном свете — розовая, удивительно красивая чешуя.

— Ну же, — я призывно повертела стебель в руках. Конечно, Башня права — я затеяла слишком опасное дело. Но не отступать же теперь!

— Попробуй отобрать у меня эту чудную, необыкновенную травку!

Чудище всхрапнуло, подобно самому обыкновенному кнейту. Встряхнуло гривой… и скачками понеслось в мою сторону. Голос что-то крикнул, ударив металлом по ушам, но я не разобрала слов. Я бежала, и откуда только силы взялись!

Через лес, перепрыгивая высокие, усеянные колючками кусты, между деревьями, уклоняясь от острых, торчащих сучьев. Нырнув за широкий ствол, облепленный лесными мускашками, я притаилась. Жужжание мешало мне различить шаги чудища, и пришлось поднести к глазам кристалл.

— Да где же ты? — шептала я. Вот «весело» будет, если чудище появится сзади и ударом копыта проломит мне голову. Время текло, а в кристалле отражалась какая-то пёстрая, движущаяся муть. И лишь через пять ударов сердца я поняла, что эта муть — опутанное растениями чудище, которое барахталось на земле, пытаясь вырваться на свободу. Я заворожённо смотрела на эти растения. У них, казалось, были тонкие руки и ноги вместо стеблей, а соцветия напоминали злобные, искажённые гримасами физиономии. Щёлкая острыми зубками, растения тянулись к чудищу, а прежде всего — к его глазам. Со слепым, раненым врагом расправиться проще…

Подсказка!

Беги и добей его. Иначе оно высвободится.

И вправду «беги»… Я спрятала кристалл и, держа в руке стебель, кинулась обратно. Тем же путём. Видимо, чудище уклонилось от него, потому что мне никаких хищных растений не встретилось.

Оно справа! Ты куда?

Эти сообщения начинали меня беспокоить. Башня как будто догадывалась, что дело нечисто…

Но близость цели придала мне таких сил, что к озеру я примчалась в считанные мгновения. Остановилась, чтобы отдышаться, и сжала волшебный стебель в ладони так, что он превратился в пыль. Протянула руку и рассеяла оранжевую пыль над озером, как и говорил Кувшиночник. Всё, полдела сделано! На меня нахлынуло облегчение, и я уже ничего не боялась.

Ты что творишь?!

— Мне Ауфена подсказала такой способ! — Я рассмеялась, глядя, как в озере начинает образовываться воронка. Но как выяснилось, ещё не пришло время праздновать победу.

Нарушение правил!

Ты будешь наказана, чёрная пешка!

Прямо из-под земли вырвались толстые, извивающиеся корни и обхватили мои ноги. К счастью, в кармане у меня всё ещё оставался жезл! Пара выстрелов — и корни упали к моим ногам.

Деревья, мирно росшие на берегу, зашевелились и преградили мне путь, утробно рыча, как живые. Стреляя в них, видя, как они горят красным пламенем, но не сдаются, я услышала стук копыт: ко мне неслось разъярённое чудище. Оглядываться я не стала, только выстрелила назад и, похоже, не попала. Зато мне в бок вонзилось что-то острое.

— А-а-а! — Я закричала и, ухватив ветку, обломала её. От боли потемнело в глазах, рубашка на боку пропитывалась кровью. Кто-то хотел ударить меня по руке, державшей жезл, но я увернулась.

Воронка посреди озера яростно бурлила, дожидаясь меня. Но деревья не давали проходу! Они беспощадно хлестали меня ветвями, забрасывали листьями. В воздухе метались искры пламени и в небо поднимался дым.

Не дайте ей уйти!

Я принялась стрелять, не разбирая, во все стороны. Деревья отпрянули, стеная от боли, и я рванулась вперёд. Медленно, слишком медленно! Перед глазами плясало озеро, расцвеченное оранжевым, а моё лицо, голова, бок и всё тело горели, словно в огне. Я закашлялась, глянула вниз — да на мне и одежда начала тлеть! Я кинулась в воду, у берега доходившую мне всего лишь до колена. Успеть бы, пока сама не вспыхну, как мои враги!

Хватайте её!

Ненавистный металлический Голос донёсся до меня, как в тумане. Я с трудом пошевелила губами:

— Сдохните все. Сдохните.

И, не оборачиваясь, расстреляла деревья и подоспевшее чудище. Их жалобные вопли наполнили мои уши. Сзади всё пылало, трещало, и красные пляшущие языки отражались в воде. Я сделала шаг вперёд, у меня вырвалось злое:

— Вы все — просто иллюзия!

И хотела нырнуть, но просто пошатнулась и без сил рухнула в воронку.

Я потерялась во тьме. Меня укачивало, как на волнах, и вся боль разом