о ней и следует заботиться, а не о чудищах! В конце концов, никто их не просил становиться у нас на пути. Я хотела вынуть из кармана баночку, но не успела — Ройк вдруг рявкнул:

— Да что с ними церемониться!

Отпустив мою руку и явно собрав все силы, он кинулся на «глаза». Пара мощных пинков по длинным ножкам — и трое врагов полетели в стороны. Остальные с испуганным писком разбежались. Ройк победно сверкнул глазами:

— Трусливые твари! Спускайтесь, девчонки, путь свободен.

Нам удалось без приключений выбраться из Башни, и я в последний раз бросила на неё взгляд. Теперь она вся мерцала, и зубцы на верхушке начали таять один за другим.

— Того гляди, исчезнет, а спящий Золотой Арань грохнется на землю вместе со своей паутиной, — фыркнула я.

— Пойдёмте скорее! — заторопилась Ауфена. Сил у неё, как и у Ройка, явно прибавилось.

Мы обогнули Башню, прошли несколько шагов… и как будто вынырнули в другом месте. Здесь было заметно светлее. Деревья с густой зелёной листвой, кусты, вьющаяся посреди трав узкая тропинка. От лесных запахов у меня закружилась голова, и я с трудом устояла на ногах. Где-то зажужжали мускашки, раздалось стрекотанье других неведомых существ.

— Вот теперь и палку сделать можно, — довольно произнёс Ройк. — Ферджина, дай-ка тебя обнять! Наша спасительница!

Я позволила ему, а затем Ауфене обхватить меня руками и даже коснуться губами моей щеки.

— А это… что-то новое? — смутилась я. — Ауфена придумала?

— Да, это она меня научила, — Ройк отчего-то покраснел. На Ауфену лучше было не смотреть — если у неё уши так пылали, можно представить, что творилось с лицом!

— В книгах пишут, что так можно выразить свои… хорошие чувства, — Ауфена совсем застеснялась и отвернулась. Я пожала плечами и ответила, стараясь, чтобы мой голос прозвучал естественно:

— Всё верно, мы же друзья!

И тут в глазах у меня потемнело, ноги задрожали, и я сама не поняла, как оказалась на земле. Ройк и Ауфена засуетились вокруг меня:

— С тобой всё в порядке?! Эй, Ферджина, вставай!

— Боюсь, не смогу, — пробормотала я и во второй раз за день нырнула в чёрную, густую тьму.

Очнувшись, я обнаружила, что в лесу смеркалось. Я лежала на траве, под голову мне подсунули целую охапку сорванных цветов, а рядом кто-то переговаривался.

— …Я так понимаю, мы ещё не дошли до конца Уровня?

— Артефактов же нет. Значит, не дошли! Да не бойся ты, Ауфена, доберёмся. На, лучше съешь.

«Съешь»! Они нашли еду! Не думая больше ни о чём, я села, и у меня тут же всё поплыло перед глазами. Ройк, сидевший рядом, поддержал меня за плечи:

— А вот и очнулась наша Волшебница! Мы уже думали водой тебе в лицо побрызгать.

— Откуда у вас вода? — голос едва мне повиновался. Я сидела на поляне между Ройком и Ауфеной, и со всех сторон нас обступали тёмные и немного зловещие деревья. Но когда ты с друзьями, бояться нечего!

— Тут неподалёку ручеёк увидели, — Ауфена протянула мне невесть откуда взявшуюся кружку — на ощупь из коры, — почти до краёв наполненную водой. — А кружка рядом на ветке висела.

Я засомневалась:

— А этот ручеёк, он…

— Нет, он не отравленный, — заверил меня Ройк, — я первым попробовал. Как видишь, до сих пор жив! Кружку наверняка оставил тот, кто проходил этот Уровень до нас. И мы так же сделаем.

Я с облегчением стала пить. Мне показалось, что вкуснее этой воды нет ничего на свете, и в считанные мгновения я опустошила кружку.

— А теперь ешь, — и Ауфена сунула мне в ладонь что-то гладкое и тёмное. — Плоды неизвестного дерева! Жаль, в библиотеке я много не успела прочитать. А ведь там и про здешние леса было, и что растёт, и как огонь разводить…

Пока Ауфена говорила, я вгрызлась в неведомый плод и нашла его самым вкусным на свете. Только в середине обнаружилось что-то твёрдое — косточка, — которую я выплюнула.

— Да, огонь неплохо бы развести, — заметил Ройк. — Отпугивал бы всяких чудищ… Вот что скажу: вы спите, а я сторожить буду.

Я доела плод, облизала пальцы и с удивлением поняла, что сыта. Даже головная боль отступила, напоминая о себе только слабым нытьём в висках.

— Мы будем сторожить по очереди. Хорошо?

Ауфена поддержала меня так решительно, что Ройк уступил.

— Но первым всё равно буду я! Если чудища явятся среди ночи, вы хоть поспать успеете, — заявил он, и переубедить его не удалось. Ройк показал мне сделанную им дубинку — толстую ветку, у которой он обломал сучья.

— Когда сама будешь сторожить, не выпускай из рук!

— У меня ещё моя баночка есть, — я похлопала по карману. — Подарок Кувшиночника.

— Жалко было покидать его, да? — сочувственно поинтересовалась Ауфена. Её светлые глаза блестели в лесном полумраке, и она отбросила с лица спутанные чёрные волосы. Я вынула из другого кармана гребень:

— Жалко. А что поделать… На, причешись. Слушай, вы расскажете мне про свои приключения?

— Утром, всё утром, — зевнула Ауфена, принимая гребень из моих рук. — Ты тоже нам расскажешь, как сумела из Башни сбежать!

— Я как тебя увидел, решил, что мне это снится, — хмыкнул Ройк. — Висишь в паутине…

— …И вдруг вбегает Ферджина с баночкой наперевес! — закончила Ауфена, причёсываясь, и оба дружно рассмеялись. Я вспомнила битву с деревьями, оранжевую воронку и кивнула:

— Да, обменяемся историями завтра. А теперь спать! Надеюсь, ночью не похолодает, а то и укрыться нечем.

— Я бы поискал какой-нибудь мох, — задумчиво начал Ройк, но мы с Ауфеной замахали руками почти одновременно:

— Не надо! И так поспим.

— Нельзя нам разделяться в темноте, — тихо сказала Ауфена и, отдав мне гребень, боязливо посмотрела куда-то вдаль. Оттуда доносился еле слышный звериный вой — может быть, и вовсе с соседней Клетки.

— Нельзя так нельзя, — Ройк не стал спорить с очевидным. Лучше немного помёрзнуть, чем попасться в чьи-то тёплые, но когтистые лапы. — Спите тогда… и хороших вам снов!

Глава 2

Первой моей мыслью по пробуждении было то, что кровать в Башне стала жёсткой. И откуда-то