в пыль и развеешь её над озером, появится воронка. Тебе нужно будет нырнуть в неё, Ферджина».

«И это всё?» — Признаться, я ждала целого ритуала с применением волшебства, а не таких простых способов!

«Не всё, — Кувшиночник невесело усмехнулся. — Башня постарается задержать тебя, Ферджина. И если сумеет… Боюсь, теперь твоё наказание окажется гораздо более суровым».

Я отмахнулась от его опасений. Мне лишь бы очутиться в иллюзии и найти озеро, а там я справлюсь! Несмотря на дикий голод и головную боль, я готова была скакать от радости, подобно кнейту.

Под утро мне показалось, что я слышу шаги у двери, а затем неизвестный удалился. Осторожно выглянув из комнаты, я обнаружила, что какая-то добрая пешка решила поделиться со мной одеждой и туфлями. Вероятно, увидела меня вчера идущей по коридору и прониклась сочувствием, слыша, как воняет зельем от моих рубашки и штанов.

«Думаю, это будущая Всадница. Она сюда заглядывала в твоё отсутствие, но Стражи её прогнали», — Кувшиночник поделился своими соображениями.

«Кто бы ни был, это славная пешка!» — с тёплым чувством отозвалась я и стала переодеваться. Переложила стебель в карман новых штанов, причесалась гребнем и выпила воды из кувшина на столе.

Утро! Пешки, подъём!

Из коридора привычно донеслись голоса разбуженных Стражей, стали хлопать двери комнат. А я села за стол и принялась разрабатывать небольшой план.

«Ну что, будем прощаться ещё раз?» — пробудил меня от дум Кувшиночник. Я вынырнула из леса, по которому мысленно бежала в поисках озера, и кивнула.

«Да. И мне опять есть за что поблагодарить тебя, наставник…»

«Ферджина, погоди, — остановил меня Кувшиночник раньше, чем я могла бы расчувствоваться. — У тебя ведь с собой баночка пустая была?»

«Верно говоришь. Но я оставила её в кармане старых штанов — зелье, как ты говорил, я не смогу взять с собой».

«Зелье не возьмёшь, а кое-что другое… — Кувшиночник не договорил и отрывисто приказал: — Вынь баночку. И подойди».

Слегка недоумевая, я выполнила указания и приблизилась к нему, а цветок кивнул на свои ловушки:

«Помнишь, что я рассказывал про расщепляющую жидкость?»

«Помню».

«Так вот, — Кувшиночник выдержал паузу, — это справедливо не только для майси, но и для любых живых существ. Набери себе баночку, Ферджина. Я уверен, тебе пригодится».

Он снова заботился обо мне! И конечно, мне пришлось бороться со своим желанием заплакать. Вот бы взять в путешествие наставника! Но даже если это возможно, то слишком опасно для него. Он и сам не согласится.

«Осторожней, — предупредил Кувшиночник, когда я встала на стул и наполнила баночку расщепляющей жидкостью. — Нельзя, чтобы она попала тебе на руки!»

«Я буду осторожной», — заверила я, плотно закрывая баночку пробкой, и спрятала её в карман.

Теперь оставалось только сказать наставнику прощальные слова и идти на третий этаж. К знакомой двери с трещинами в виде глаз и рта.

— Сегодня ты рано, — заметила дверь вместо приветствия. Я молча кивнула, думая, что вижу этот коридор в последний раз. Сзади на лестнице послышались шаги, и я оглянулась… Шэве? Нет! Это был Носатый, и он остановился, сунув руки в карманы и глядя на меня. Не выспавшийся, лохматый и совсем не злой. Странно, но моим главным противником в Башне, в конце концов, оказался вовсе не он.

— Так ты идёшь? — проскрипела дверь. Я оторвала взгляд от Носатого и шагнула в комнату. Всё время, пока зажигался свет и появлялись знакомые предметы, я гадала, почудилось ли мне… или нет… что тонкие губы Носатого шевелились: «Прощай, Ферджина»?

Наверное, всё-таки почудилось. Ведь со мной прощались и Стражи, и каждая проходившая мимо пешка, и даже каменные ступеньки лестницы. И всё это происходило в моём разыгравшемся воображении.

Это был знак, что сегодня я покину Башню — живой или мёртвой, но покину.

За дополнительным занятием пришла?

— Да. Хочу, чтобы как на Клетках было… у меня жезл и я пытаюсь выжить… и как обычно, лес кругом, — с деланной небрежностью начала я. — Может быть, река или озеро…

Голос молчал так долго, что мне стало не по себе. В груди комком свернулось неприятное предчувствие. Неужели Башня вызнала мои планы?!

Будь по-твоему, чёрная пешка.

Услышав это, я еле сдержала вздох облегчения.

Но ты уверена, что готова к испытанию? Варианты ответов: Да/Нет.

Голова назойливо болела, а бездна в животе охотно поглотила бы всю столовую вместе с едой, что там подавали. Слабость и дрожь в руках тоже не прибавляли уверенности, но я пересилила себя, сглотнула и пробормотала:

— Да... Справлюсь.

На большее меня не хватило. Я молча ждала, пока Голос не зазвучал снова:

Приготовься к погружению в иллюзию!

Бери кристалл и жезл — любой, будущая Волшебница.

Любой?! Конечно, я потянулась к копии Рубинового Жезла. Он, как утверждал Голос, мог выдать двадцать выстрелов за ход. Это именно то, что мне сегодня может понадобиться. В памяти всплыли слова Кувшиночника: «Башня постарается задержать тебя, Ферджина».

Правильный выбор, пешка.

Скоро я была готова. К счастью, баночка, оттопырившая левый карман штанов, осталась незамеченной. Башня ведь могла бы запретить мне брать её с собой — это преимущество, какого не должно быть в иллюзии.

Тем временем стрелка на Часах со стуком передвинулась, и я посмотрела на доску под ними. Жрецы подняли свои книги, а один из Лучников целился прямо в лоб вражескому Волшебнику… Я подумала о друзьях. «Держитесь, скоро я приду к вам», — мелькнуло в голове, и вслед за этим меня погрузило в иллюзию.

Открыв глаза, я вдохнула свежий воздух и огляделась. Привычные яркие травы и листва деревьев, а где-то между стволами виднелась голубая гладь озера. Я обрадовалась, но Голос тут же предупредил:

Здесь обитает чудище с головой кнейта и туловищем, покрытым чешуёй. Оно любит всё волшебное, и убивать тоже любит. Взглянув ему в глаза, ты немедленно упадёшь мёртвой — а значит, не получишь своей награды.

Я посмотрела на кристалл и жезл у себя в руках.

— И как мне одолеть чудище?

Никаких подсказок!

Это уже твоя задача. У тебя есть оружие и много времени.

Спустя несколько мгновений я поняла, насколько глупо прозвучал вопрос. У меня же кристалл! Но когда ты нестерпимо хочешь есть, у тебя слабость и головная боль, становится трудно соображать.

В озере послышался тихий