– Пускай бежит.

– С какой это стати? – возмутился Роллан. – После всего, что он…

– Чем мы лучше его, если не умеем прощать? – Абеке задумчиво взглянула на спотыкающегося вдали Шейна. – Не думаю, что он нас еще побеспокоит.

Конор понял, о чем она думает. Бывший Пожиратель выиграл для них драгоценные мгновения, бросившись на гориллу со своим крокодилом. Вспыхнувшая было ярость тут же рассеялась. Все молча смотрели, как его размытый дождем силуэт превратился в точку и исчез на горизонте.

– Что же теперь? – спросила Мейлин, грустно повернувшись к упавшему Древу. – Великие Звери погибли…

Конор встал и подошел к Жезлу Эпох, который лежал неподалеку в траве. Бригган, прихрамывая, двинулся следом. Теперь витой деревянный жезл больше не сиял и мало чем отличался от обычного пастушьего посоха с крюком на конце. Подняв его, Конор приблизился к мертвому стволу. Серебристая кора тоже потускнела, как и золото облетевших листьев. Он склонил голову и осторожно положил посох туда, где из взрытой земли торчали могучие корни.

– Прости, – всхлипнул он, утирая слезы.

По земле пробежала дрожь… или это просто очередной порыв ветра с дождем? Нет, вот оно, снова! Как будто волны перекатываются где-то глубоко под ногами, или бьется там, в самых недрах, живое сердце. Сердце самой земли.

Конор озадаченно нахмурился, оглянулся. Взгляд его упал на посох.

Жезл Эпох снова светился!

Серебристое сияние ширилось, переходя на ствол и обугленные ветви мертвого Древа, окутывая их целиком. Затем стало оседать на развороченную корнями землю и утекать в нее. Вот земля расступилась, в глубине вспыхнул яркий свет… и оттуда потянулось вверх что-то зеленое.

Росток! Пока еще юный и хрупкий, всего лишь два блестящих изогнутых листочка на тоненьком стебельке, но уже окаймленные золотом и серебром. Белые корешки уходили в почву, на глазах вытягиваясь и утолщаясь. Конор сел на сухую траву рядом с Бригганом и с благоговением наблюдал. Остальные тоже не сводили глаз с завораживающего зрелища.

Новое начало! Новое Вечное Древо!

Когда-нибудь оно станет высоким и могучим, и тогда в Эрдасе снова появятся Великие Звери. Эпоха сменит эпоху. С успокоенным сердцем Конор обнял Бриггана за шею. Может быть, и Великий волк когда-нибудь вернется в своем настоящем обличье – удастся ли только до этого дожить? Ладно, как получится. Главное, что все начинается снова.

Дождь скоро закончился. Среди туч появились серые просветы, предвестники утренней зари, затем пробилась небесная синева и наконец из-за края долины хлынуло ослепительное золото солнечных лучей. Дождевые капли на траве переливались радугой подобно миллионам сверкающих бриллиантов. Ветерок доносил первые летние ароматы, унося прочь затхлую атмосферу последних тягостных недель. Казалось, вся земля Эрдаса разом избавилась от чьих-то злых чар.

Спускаясь с друзьями из кратера к южному берегу Нило, Роллан не переставал улыбаться. Эссикс парила над головой, Ураза ушла далеко вперед, где уже виднелась полоска моря. Бригган и Джи неторопливо шагали бок о бок с Конором и Мейлин. Солнце согревало лицо, грудь распирало от счастья. Роллан не выдержал и бросился бегом, остальные следом, весело перекрикиваясь. Обернувшись, он встретил широкую улыбку Мейлин и смущенно покраснел, но тут же сам расхохотался.

На берегу все остановились. Высокие волны рушились на песок, заливая его белой пеной до самых ног. Роллан скинул сапоги и с наслаждением пошевелил пальцами в прохладной воде, глубоко вдыхая соленый морской воздух. Ураза вытянула шею, с опаской принюхиваясь. Джи вперевалку приблизилась к ней и, невинно закатив к небу серебристые глаза, пнула сзади. Леопардиха свалилась прямо в набегающую волну, вскочила, брезгливо отряхиваясь, и замахнулась когтистой лапой. Моргнув с деланным удивлением, Джи бросилась наутек вдоль берега под общий смех ребят. Леопардиха с рычанием понеслась за ней, и они принялись играть в догонялки, словно детеныши.

– Надеюсь, Олван со своим отрядом уже разбил захватчиков, – задумчиво проговорил Конор.

Мейлин кивнула.

– Наверное, уже плывет домой.

Роллан с улыбкой ясно представил себе замок Зеленых Мантий на живописных холмах под бескрайним синим небом без опостылевшей серой пелены туч.

– Нам предстоит долгий путь, – сказал он, глядя на изогнутую линию берега, которая терялась на горизонте.

– Зато в самой лучшей компании, – улыбнувшись, заметила Абеке.

Мейлин просияла, встретив ее взгляд.

– Последний поход, возвращение с победой!

Роллан с хитрой усмешкой подтолкнул Мейлин локтем.

– Спорим, я первый добегу до замка?

Она удивленно подняла брови.

– Да неужели?

– Пока тебя не было, я много тренировался.

– Ну, попробуй, – хмыкнула она.

Он откинул волосы со лба и тут же сорвался с места. Мейлин возмущенно замахала руками.

– Эй, куда? Надо вместе, по команде! – И бросилась вдогонку.

Абеке с Конором, пересмеиваясь, побежали следом.

Чуда, впрочем, не случилось, и Мейлин легко поравнялась с Ролланом. Когда она вырвалась вперед, он обхватил ее за шею и взъерошил волосы. Визг и радостные возгласы долго еще разносились в кристально чистом морском воздухе.

Как хорошо, что можно смеяться!

Как приятно возвращаться домой!

* * *

Ураганы в Цонге затихли, в Эвре прекратились землетрясения. В Нило растаял снег, и цветущая земля вновь предстала во всей своей красе.

А самое главное, захватчики были разгромлены. Со смертью Великой змеи Гератон ее колдовская Желчь перестала действовать на всех, кто ее пил, и половина вражеской армии тут же разбежалась, а остальные вскоре сдались на милость победителей.

Даже с борта корабля, плывущего в замок, было заметно, что жизнь возвращается в нормальное русло. Лица людей в портовых городах светились облегчением, группы горожан собирались на берегу, приветствуя Зеленых Мантий. Однако ужасы войны не стерлись в памяти, и сухопутный мост между Нило и Стетриолом сохранился. Очень многим еще предстояло восстанавливать разрушенные жилища. Эрдасу требовалось время, чтобы залечить раны. Никто не знал, как теперь станет возникать связь между людьми и зверями, да и останется ли она вообще, ведь Нинани и ее Нектара больше нет, а новое Древо еще не выросло. Одно только было ясно: болезнь связи ушла навсегда, как и страшная Желчь. Все остальное начиналось заново.

Ясным летним днем корабли Зеленых Мантий наконец прибыли домой. Поднимаясь в гору от гавани, Роллан нежился под теплыми лучами солнца и высматривал впереди очертания замка. Сверху донесся радостный крик Эссикс, и он с улыбкой задрал голову, потом снова перевел взгляд на знакомые стены и башни вдали.