– Теллун… – выдохнул за спиной Конор.

Олень смотрел на них и молчал. Его взгляд словно приковывал – взгляд существа, бродившего по земле с незапамятных времен, из века в век. Роллан сглотнул комок.

– Эссикс, – шепотом позвал он. Ей необходимо увидеть такое!

С яркой вспышкой ястреб возник из спячки и с удивленным криком полетел к каменным развалинам. Следом рванулись выпущенные Бригган с Уразой – и уселись рядом с Теллуном.

Теллун перевел взгляд на Мейлин, которая все еще морщилась и потирала лицо после удара Абеке. Потом посмотрел на Шейна. Слегка наклонил голову, и великолепные рога на миг окутались призрачным сиянием.

Мейлин и Шейн одновременно испустили изумленный вздох. Роллану показалось, что от боли – он вскрикнул и бросился к Мейлин… и застыл, глядя ей в глаза. Желтоватый туман, плававший в них, теперь исчез.

– Мейлин? – неуверенно проговорил он.

Она растерянно моргнула, потом нахмурилась. С благоговением глянула на Великого оленя, подняла к лицу руки, стала рассматривать… и вдруг радостно расхохоталась.

– Все прошло! – крикнула она, обводя взглядом друзей. Лицо ее сияло радостью и облегчением.

– Правда? – Абеке расплылась в улыбке. – В смысле… Желчь?

– Да! Не знаю, как, но ее больше нет! Я ее совсем не чувствую!

Джи, сидящая рядом, довольно заурчала.

Роллан стоял пораженный, не в силах поверить, и лишь когда увидел кивок Теллуна, подпрыгнул и издал победный клич. Конор с Абеке кинулись к Мейлин и стали обнимать. Переполненная счастья, она звонко смеялась, откинув голову. Роллан смеялся вместе с ней, присоединившись к общим объятиям. Великий олень спокойно смотрел на веселящихся детей.

– Не могу поверить, что ты вернулась! – воскликнул Роллан, потом насмешливо поднял бровь. – Мне как раз не хватало, над кем поиздеваться.

Мейлин шутливо пихнула его локтем. Он снова расхохотался и полез обниматься, она притянула его к себе. Неожиданная радость так вскружила ему голову, что на миг забылись все неприятности и тяжесть невыполненного долга. Встретив счастливый взгляд Мейлин, он в избытке чувств поцеловал ее прямо в губы и резко отскочил, вдруг осознав, что сделал.

Она смотрела с изумлением, Роллан залился краской. И как только такое могло взбрести ему в голову? Однако тогда это казалось таким естественным…

– И… извини, – промямлил он, – я просто…

Мейлин смущенно улыбнулась, перебирая пальцами пояс.

– Я тоже скучала по тебе.

Она снова рассмеялась, и он тоже. Почесал в затылке, но хорошая шутка почему-то не придумывалась. Конор с Абеке наблюдали за ними с усмешкой. Даже Эссикс, сидевшая на руинах храма, встопорщила перья на шее и озадаченно пискнула. Джи сохраняла обычное спокойствие.

Шейн стоял в стороне со связанными руками, опустив глаза, но Роллан не сомневался, что Желчь больше не действовала и на него. Улучив минуту, когда никто не смотрел, он задрал голову к небу, зажмурился и сделал глубокий вдох – так, будто дышит впервые.

– Мы должны остановить Ково, – сказал Конор, повернувшись к Теллуну. – У него теперь все талисманы… кроме твоего. – Он кивнул на Платинового оленя. – Только мы не знаем, куда он ушел.

Теллун приподнял голову, ветвистые рога блеснули на солнце.

– Ково ищет место рождения всего живого, – раздался его низкий трубный голос.

– Всего живого? – переспросила Мейлин, сжав руку Роллана.

Великий олень взглянул на север, словно искал что-то вдали за горизонтом.

– Да, – кивнул он. – Вечное Древо.

Слова отозвались в душе Роллана странной дрожью. В них было что-то древнее и священное. Казалось, это говорит сама земля.

– Вечное Древо… – повторил он благоговейным шепотом.

Теллун шагнул вперед и продолжал:

– Когда мир был еще юн, существовали только небо, вода, воздух и земля. Тогда и возникло Вечное Древо. Одни считают, что выросло из упавшей звезды, другие – что было выковано в пылающих горнах подземных печей. Его крона упиралась в небо, а корни уходили в самые недра земли, питая жизнь во всем мире. Из Вечного Древа родились мы, Великие Звери, и все наши талисманы. Каждый из нас хранит часть его могущества – потому эти талисманы так нам и дороги. Древо породило связь между человеком и животными, оно наша суть, суть всех живых существ – и ваша тоже. – Олень почтительно склонил голову, в голосе появились нотки горечи. – Вы все ощутили, как страдает земля: ураганы, отравленные моря, снежные бури в Нило. Корни Вечного Древа поддерживают равновесие всего живого в Эрдасе, и когда они чувствуют приближение тьмы и разрушения, вся земля содрогается.

Так вот почему столько странного в последнее время! Роллан безуспешно пытался представить, как выглядит дерево, даровавшее всем жизнь.

– Значит, Ково отправился туда? – уточнил он. – А когда доберется, что сделает?

Теллун обвел взглядом Джи, Бриггана, Эссикса и Уразу.

– Во время последней большой войны Вечное Древо было ранено. Это сделал Ково с помощью жезла, составленного из половины наших талисманов. Четверо Павших отдали свои жизни, чтобы спасти Эрдас, но Древо так и не исцелилось – тогда и пошла по всем землям болезнь связи. Теперь у Ково другой жезл, гораздо более полный. Даже без моего талисмана это дает ему право призвать к Древу всех Великих Зверей. Если же он получит и мой, то обретет власть над всем живым в Эрдасе. Великая обезьяна будет править всеми.

Ково у власти… Роллан поежился.

Великий олень тряхнул головой, так что талисман повис на самом кончике рогов, и повернулся к Конору.

– Я вверяю Платинового оленя всем вам и Четверым Павшим. Нам придется явиться к Вечному Древу, я уже слышу зов Великой обезьяны. Если со мной что-нибудь случится, я хочу быть знать, что талисман в ваших руках. У Ково уже теперь огромная власть. Его надо остановить, пока не поздно.

Конор приблизился и молча взял талисман. Роллан изумленно смотрел, гадая, что их всех теперь ждет.

Теллун снова взглянул по очереди на Четверых Павших.

– Равновесие сил Великих Зверей нарушено навсегда, вернуть его невозможно. – Он печально прикрыл глаза. – Наше время подходит к концу.

Роллан сразу вспомнил пророчество Конора: «Наши духи зверей могут не выжить в этой войне». Мысль о том, что связь с Эссикс прервется, жгла огнем. Друзья слушали Теллуна в угрюмом молчании. Вдали на горизонте сверкали молнии, предвещая бурю, в воздухе повисло напряжение. Последние жалкие проблески утреннего солнца скрылись за сплошной пеленой туч.

Олень задрал голову и глубоко втянул носом воздух.

– Я слышу зов Ково, – произнес он. – Великие Звери должны явиться к Вечному Древу.

Когда Мейлин впервые попала под действие Желчи, змеиные путы были так незаметны, будто не существовали вовсе. Однако теперь освобождение, подаренное Теллуном, ощущалось так, будто наконец вдыхаешь свежий воздух или ныряешь в прохладное, кристально чистое озеро.