— Избранный?

— Что произошло?

— Он… затаился. Пока я… говорила с вами… он пробрался сюда… напал…

— Куда он ушел?

— Вы… должны… улететь. Времени… мало… Флот…

— Вы ранены. Я сейчас позову Ке… Сигурни.

Капитан схватила его за руку.

— Послушай меня! Он хочет… взор… вать корабль! Горючее… машинное отделение… он…

Джонни поднялся.

— Она в порядке? — крикнула Керсти.

— Не знаю!

Девочка стояла на пороге — темный силуэт в светлом проеме.

У нее за спиной возникла тень. Джонни увидел, как эта тень раскинула лапы.

Теперь Канонир выглядел крупнее, чем положено скрр-иии. Это уже не был потешный аллигатор. К отдаленному сходству с крокодилом прибавилось нечто от насекомого и от других существ… от тварей, каких видишь только во сне.

Джонни крикнул: «Сзади!», пригнул голову и ринулся вперед.

Керсти обернулась.

Снам нельзя доверяться. Если вжиться в сон, он вдруг ополчится на тебя и унесет…

Джонни увидел, как Керсти высоко задирает голову, чтобы посмотреть на Канонира.

Скрр-иии открыл пасть. Зубов там определенно прибавилось; бесконечные ряды острых поблескивающих зубов.

Это ее сон, подумал Джонни. Неудивительно, что она такая боевая.

— Стреляй в него! Стреляй!

Керсти лишь оцепенело таращила глаза, не выказывая ни малейшего желания пошевелиться.

— У тебя же бластер! — истошно завопил Джонни.

Девчонка стояла как истукан.

— Да стреляй же!

— …м-м?..

Керсти растерянно мотнула головой, словно внезапно очнулась, и вскинула бластер.

— Ну хорошо же, — сказала она, — ну…

Скрр-иии словно не видел ее. Он поднял голову и полностью сосредоточился на Джонни. Причем глаз у него как будто бы уже и не было. Пришелец смотрел на Джонни зубами.

— А, Избранный! — Он отшвырнул Керсти с дороги. Та ничего не успела понять: только что она целилась в Канонира, а в следующий миг взлетела в воздух и мешком свалилась в нескольких метрах от входа на мостик.

Бластер с грохотом отлетел к Джонни.

— Избранный! — прошипел скрр-иии. — Чушь! Мы — это мы. Ты позоришь обе расы, свою и мою! Тебе и ей… вам нет дороги назад!

Керсти с искаженным от ярости лицом пыталась подняться.

Джонни подхватил бластер.

Скрр-иии неожиданно взмахнул двумя лапами. Джонни вздрогнул.

Издалека долетел крик Керсти:

— Скорее! Бластер! Бросай мне!

Инопланетянин улыбнулся. Джонни попятился.

— Мне, балда! — надрывалась Керсти.

— Ты? — спросил скрр-иии у Джонни. — Убить меня? Кишка тонка. Ты слабак. Как твоя Капитан, позор скрр-иии. Слабость во всем. Вот почему тебе хотелось мира. Сильным мир не нужен.

Джонни поднял бластер.

Инопланетянин медленно надвигался. Казалось, в мире не осталось ничего, кроме его зубов. Лапы Канонира словно бы выросли, когти заострились.

— Не сможешь, — шипел Чужой. — Я наблюдал за тобой. Другие человеки, по крайней мере, умеют сражаться! Мы могли принять славную смерть! Но ты… ты болтал, болтал, болтал… делал что угодно, лишь бы не драться. Лишь бы не смотреть правде в глаза. Ты — спаситель человечества? Ха!

Джонни опять попятился и почувствовал, что уперся в пульт управления. Отступать было некуда.

— Сдаешься? — спросил он.

— Никогда!

Краем глаза Джонни уловил какое-то движение. Керсти готовилась прыгнуть на страшилище. Но Канонир теперь вовсе не походил на охранниц. Ей не одолеть…

Джонни выстрелил.

Послышался негромкий резкий хлопок.

Скрр-иии в ужасе уставился сперва на голубое пятно, внезапно расплывшееся по его комбинезону, потом на Джонни. В его взгляде было что-то вроде недоумения.

— Ты… хладнокровно застрелил меня…

— Нет. Моя кровь никогда не была холодной.

Пришелец рухнул ничком. Он словно бы уменьшился и стал больше похож на скрр-иии.

— Пришлось, — добавил Джонни.

— Ты убил его, — послышалось у него за спиной.

Он оглянулся. Капитан сумела подняться на ноги.

— Да.

— Пришлось. Но я не думала, что ты сможешь…

Джонни посмотрел на бластер. И увидел свои пальцы: костяшки побелели от напряжения. Не без труда ему удалось убедить руку разжаться.

— Я тоже.

Он подошел к Керсти. Та не сводила глаз с твари на полу.

— Ничего себе, — тихо вымолвила она.

— Да, — согласился Джонни.

— Ты…

— Да, я его застрелил. Застрелил. Жаль, но пришлось. Он был живой, а теперь мертвый. — Вокруг выли сирены, на панели управления мигали красные огоньки. Граница на экране целиком заполнила небо. — Мы успеваем уйти? Сколько у нас осталось времени?

Керсти рассеянно взглянула на часы.

— Полторы минуты.

Джонни изумился. Он увидел себя словно бы со стороны. Никакой паники. Джонни-наблюдатель не представлял, что делать, но другой Джонни, объект наблюдения, казалось, никогда не терялся. Это было как… во сне.

— Бегать умеешь?

Керсти кивнула.

— А быстро бегать? — уточнил Джонни. — Да что это я. У тебя, небось, сплошные медали. Айда.

Он потащил Керсти за собой, с мостика и дальше, по темным длинным коридорам. Керсти теперь стало не до интерьеров, и стены блестели меньше. И опять появились гайки и болты.

Они подбежали к капсуле. Джонни заметался от опоры к опоре и наконец нашел кнопку подачи трапа. Тот опускался целую вечность.

— Время!

— Пятьдесят секунд… Вверх по трапу, в кресла.

Рычагов управления было немного. Джонни пригляделся.

— Что ты делаешь? — спросила Керсти.

— Как что — ищу кнопку с надписью «открыть шлюз».

Экран засветился.

— Джонни! Шлюзы открываются отсюда, — сказала Капитан.

Джонни взглянул на Керсти.

— Этого мы не знали.

— Трап убран?

— Да.

— Открываю!

Впереди что-то звонко щелкнуло, и воздух с шипением устремился в расширяющуюся щель. Впереди маняще мерцали поддельные звезды виртуального космоса.