Император похромал к выходу, подволакивая за собой ноги.

— Адель, через неделю моя дорогая невеста проведет отбор новых фрейлин, фавориток и наложниц, все старые контракты аннулированы сегодняшним числом.

Услышав последнюю фразу, брюнетка хмыкнула, мгновенно потеряла игриво-манящее выражение лица. Девица задрала нос, гордо развернулась на каблуках и поспешила вон. Еще и дверью хлопнула изо всех сил.

Император снова осмотрел меня слишком уж внимательным взглядом, а потом облил, словно ушатом воды:

— Через неделю я вернусь совершенно здоровым, а через две у нас свадьба, на которой мы при свидетелях консумируем брак. Да хранят тебя Светлые Боги, если хваленой девичьей чести не найдется.

Ха! Напугать, значит решил.

Я картинно заломила руки и закатила глаза:

— Ах, какой кошмар, я думала мне тоже положен гарем из фаворитов, а тут такой шовинизм!

Визерис непонимающе похлопал глазами и сжал челюсти. И куда только алкоголь выветрился?

— Молчать! — коротко рявкнул мужчина и прижал меня к стене, давая понять о своих твердых намерениях, не будь я дурой, все прекрасно поняла и двинула коленом как следует.

Визерис снова взвыл.

На такой высокой ноте мы и распрощались.

Кто бы знал, что в отсутствие Владыки настолько восхитительно быть его невестой.

Дни потянулись чередой.

Никто не трепал нервы, никто не звал на обеды-ужины. Хотя, я вру: звал, звала, звали. Все подряд. Но, не будь я невестой самого императора, не имела бы возможности послать всех далеко и надолго. Чем я не преминула воспользоваться. Раз эдак двадцать.

В общем, не жизнь, а рай.

Все свое свободное время я тратила на чтение, с упоением погружаясь в Каэртин и его традиции. Я всей душой полюбила местные легенды, отметив удивительные совпадения с историческими сносками. Приятно порадовала собственная память, казалось, я помнила каждую строчку из прочитанного и легко могла назвать номер строки и страницы любой цитаты.

Наконец-то я нашла даже целый сборник легенд о Навьелии.

Но, радовалась я недолго: каждая легенда противоречила другой и, казалось, все они описывали абсолютно разное существо.

Объединяло всех Навий лишь одно: смерть. А именно, смерть от рук любящих ее мужчин, отвергнутых и не смирившихся.

Я с трудом закрыла огромную книгу и откинулась на спинку диванчика в библиотеке.

Чай давно остыл, печенье я сточила всухомятку, Элегия дремала где-то за столом смотрителя. Впервые за последние несколько дней захотелось размяться. Я потянулась, от души похрустев пострадавшей от чтения спиной, плавно поднялась, стараясь не разбудить банши, и пошла на выход: уж слишком сильно хотелось освежиться.

Стражники за дверью спали.

Я довольно ухмыльнулась: сегодня судьба благоволит мне. Но, быстро стерла ухмылку, заприметив пошедшее рябью небольшое зеркальце в коридоре.

— Нет-нет-нет! — я вскинула руки в защитном жесте и отошла на шаг от мерцающего волнами отражающего стекла, по дуге удалилась в сторону, противоположную от своих покоев.

— Приму душ в любых свободных покоях, хозяйка я или нет? — спросила у самой себя, почесав подбородок. Решила, что если даже и не хозяйка, все равно хочу в душ, и спешно двинулась дальше, периодически проверяя попадающиеся по пути двери.

Почти все были закрыты. Вот разочарование!

В паре комнат я встретила прислугу, крайне удивленную моим визитом. В нескольких были стражники, еще поварята, пожилой лорд в дамской сорочке. Б-р-р-р. Даже сочетание служанка-страж удалось увидеть, правда, закрывала я ту дверь очень оперативно, и пунцовая побыстрее убиралась подальше, стоило заприметить макушку еще одного стража с другой стороны от дамы.

Я уж было подумала, что плохая была идея, но мне повезло.

Наконец-то дверь была открыта, и комната за ней пустовала.

Небольшая, довольно аскетичная, выполненная в золотых тонах. Это были не покои, вроде моих, а гораздо меньшие.

Из мебели в комнате была огромная кровать, кушетка перед ней, письменный стол и стул, с пиджаком на спинке.

Всё.

На столе в жутком беспорядке была навалена груда бумаг. Сначала захотелось изучить, но, чуть подумав, я пожала плечами и решила не рыться в чужом. Развернулась на каблуках и направилась к единственной небольшой двери, полагая, что приду в ванную.

Так и получилось.

Не учла я лишь одного, а именно, хозяина бумаг.

Ралион Анкалагон Арокх собственной персоной.

Это было как удар под дых.

Высокий, гибкий, рельефный, весь в капельках воды, с распущенными же влажными волосами, едва достающими до плеч.

Я с минуту восторженно пялилась на идеальные округлые ягодицы, пока мужчина вытирался. Казалось, он и не замечал моего присутствия. Но все расставила по местам одна единственная фраза, сказанная насмешливо и немного лениво:

— Нравлюсь? — Арокх повернулся наконец ко мне лицом, даже не потрудившись прикрыться. У них с Данте что, мысли одинаковые? Ни привет, ни пока. А сразу с ходу “нравлюсь”. Так и хотелось нагрубить, но я была на взводе.

Я от неожиданности растеряла всю храбрость, забыла о своем мега крутом статусе, и лишь проблеяла что-то. На поверку оказалось:

— Извините, я случайно!

Затем с бьющимся в бешеном темпе сердцем как можно скорей выпорхнула из ванны и захлопнула за спиной дверь, следом выскочила из комнаты и ее тоже захлопнула.

Мне потребовалось время, чтобы прийти в себя. Было ощущение, что я нашкодивший ребенок и очень скоро получу за шалости. На мгновение я оперлась лбом о дверь в комнату нового знакомого, размышляя о том, что делать дальше. Но, все оказалось намного проще.

Где-то вдалеке в коридоре послышался гул голосов. По всей видимости, хватились меня.

Уж чего я не ожидала, так это того, что дверь резко откроется, а я полечу на пол, прямо под ноги Арокху.

— Ева, милая, я уже иду к тебе! — раздался совсем близко хитрый заманивающий голос Аналиэль, а я приняла единственное верное в данной ситуации решение: ловко проползла между ног нового знакомого, шипя под нос:

— Закрывай! Скорей, прибежит же!

Как ни странно, но реакция у мужика была что надо: дверь моментально захлопнулась, отрезая от всех посторонних звуков и опасностей. Как же я была ему благодарна в этот момент, не передать словами. Хрупкое девичье сердечко трепетно билось в груди, готовясь вот-вот выпрыгнуть от восхищения.

— Фух, — облегченно выдохнула я и на свой страх и риск аккуратно выползла из-за кровати, за которой так тщательно скрывалась. Спина ныла, колени я сбила. Голова была уже под кроватью, когда дверь неожиданно быстро закрылась. Я испугалась и подскочила. Словом, шишка будет знатная. Картина, открывшаяся взору была воистину забавной: сложив руки на груди и опершись спиной о дверь, с одним полотенцем вокруг бедер, Анкалагон Арокх, такой притягательный и опасный, разглядывал меня. Меня! С любопытным прищуром и слегка склонив голову к плечу, даже губу закусил. Нет, ну где манеры?