Постепенно отдельные громкие возгласы исчезли, перейдя в ровный шелест приватных бесед. В ожидании выхода Владыки придворные делились новостями, сплетнями и слухами. Мы приткнулись около входных дверей. Впрочем, приткнулись – не совсем правильно. Мы обосновались – вот как можно было бы сказать. Придворные опасливо обтекали островок пространства, занятого нами. Когда Тартак, которому очень не нравились такие многолюдные сборища, изредка порыкивал, участок свободного пространства вокруг нас резко увеличивался. Чувство самосохранения у придворных было развито необыкновенно сильно.

Из двери напротив входной появились шестеро людей, обряженных в одинаковые белоснежные сарохи. У каждого в руках было что-то похожее на изувеченный саксофон, украшенный штандартом Пресветлого. Выстроившись по трое с каждой стороны двери, они поднесли эти изделия к губам и по неслышному приказу выдули что-то бравурно-маршевое. Это послужило сигналом для начала действа.

Придворные стали спешно занимать места согласно табели о рангах. Гашага ухватил тана Тюрона за руку и потянул его в передние ряды. Делать нечего! Вперед так вперед. Мы дружной толпой потопали за ними. Но никто из придворных не хотел расступаться перед Гашагой и нашим наставником. Судя по всему, у Владыки сейчас должно было быть хорошее настроение. Значит, попасться ему на глаза будет совсем не лишним. А вдруг ему придет в голову облагодетельствовать подвернувшегося ему придворного и чем-нибудь наградить. Работа локтями – это сословный вид спорта местных дворян. В этом великом искусстве они были профессионалами. Но мы-то не придворные. Мы не были не то что профессионалами, а даже любителями в подобных состязаниях. Продвижение резко затормозилось. Как ни пытался Гашага протиснуться, его не пропускали. Столпившиеся придворные злобно оттирали ректора Академии магических искусств локтями, не интересуясь даже, кто это там так активно пытается пробиться в передние ряды.

Ректор беспомощно оглянулся на наши угрюмые лица.

– Ну-ка! – шагнул вперед Тартак, которому надоело наблюдать за его беспомощными потугами.– Эй! Я иду!

Возбужденные придворные неосмотрительно проигнорировали это чрезвычайно серьезное предупреждение.

– Ну сами виноваты,– хмыкнул Тартак и решительно пошел на таран стены. Но это для Гашаги – стены. Для нашего тролля это было хилой картонкой.

Вы, наверное, видели показательное прохождение ледоколом «Арктика» ледовых полей. Еще бы! Это столько раз крутили по телевизору. Так вот, тут было нечто похожее, но с гораздо большей эффективностью. Впрочем, и эффектом тоже. Взвизги, писки и шум отлетающих в сторону тел красиво оттенили стремительное продвижение тролля. Мы слаженно ринулись в образовавшееся пустое пространство за спиной Тартака. Поднявшаяся было волна протеста быстро угасла, как только пострадавшие увидели причину их страданий. Так что в первых рядах мы оказались достаточно оперативно. Трубачи как раз завершили входную увертюру. Придворные, бросая в нашу сторону злобные взгляды, вынуждены были поспешно потесниться.

Дверь снова распахнулась, и появилась процессия. Первыми шагали телохранители. Они подозрительно осмотрели первые ряды, задержали взгляд на Тартаке, который добродушно улыбнулся им, и двинулись дальше, готовые в случае опасности мгновенно пустить в ход свое оружие. За ними важно шествовал Владыка в одеждах, которые могли соперничать с оперением павлина. Именно шествовал, а не шел. За ним мелко семенили два мужичка, которые размахивали широкими опахалами, не забывая толкаться локтями и злобно зыркать друг на друга. Последними в зал вошли придворный маг и палач.

Владыка проследовал к своему трону, взгромоздился на гору подушек и наконец-то, грозно нахмурив брови, уставился на толпу придворных перед собой. Они усиленно изобразили преданность и готовность исполнить любое желание своего повелителя. Хоть звезду с неба достать, если надобность в ней возникнет у Пресветлого. Но Владыка на данный момент в звездах не нуждался, и придворные лизоблюды могли вздохнуть свободно. Они бы это и сделали, если бы не стояли так плотно. Выдохнуть – это да, а вот вздохнуть мешали соседи.

Тем временем Владыка милостиво кивнул всем и поднял правую бровь. Это был сигнал для главного советника, который тут же устремился к владычному уху и коротко проинформировал о плане работы. Выслушав его, Хевлат удивленно отстранился:

– Это что? Заговор? Почему я узнаю об этом последним?

Услышав магическое слово «заговор», к советнику мигом подскочил палач. Владыка некоторое время созерцал его, оценивая перспективу лишиться мгновенно побледневшего советника, потом досадливо отмахнулся от палача. Палач невольно скривился и отступил на прежнее место.

– А я ведь заметил, что вернулись наши дорогие гости,– вдруг улыбнулся Владыка.– Но результат их миссии оказался для меня несколько неожиданным. Эй! Кто-нибудь там! Напомните мне, что я должен наградить этих необычайно ценных для Нарадуна представителей Магира. Вот что значит преданность без лести. Сказали – сделали! Учитесь!

Владыка нашел нас взглядом и благосклонно нам кивнул. Я вовремя задвинул локтем назад высунувшегося было Жереста, который собрался ответить любезностью на любезность.

– Ну а теперь,– продолжил тем временем Владыка,– приступим к церемонии представления посла.

Советник махнул рукой стоящему у двери слуге в раззолоченном халате. По-моему, это был своеобразный дворецкий. Тот взял колотушку, брякнул ею о висящий рядом большой гонг и громогласно объявил:

– Посол Зеленого леса эльфов Харантэль с верительными грамотами Пресветлому Владыке Хевлату!

Придворные шарахнулись в стороны, освобождая проход. Двое охранников распахнули дверь, и в зал вступил Харантэль в сопровождении четырех эльфов.

Процессия удивительно красиво двинулась вперед. Длинные камзолы до пола скрывали движения ног, поэтому казалось, что эльфы плывут, настолько их походка была плавна. Бесстрастные лица и четкость, с которой все было исполнено, внушали уважение. А ведь у них до этого не было никакого опыта общения с людьми. Если не считать стрел, которыми они украшали каждого, кто пытался высадиться на их земли. Но это опыт специфический. И назвать его дипломатией было бы несколько неправильно.

Харантэль подплыл к Владыке и, опустившись на одно колено, протянул ему грамоты с висящими на них красивыми блямбами зеленого цвета и светящимися на них рунами. Повинуясь кивку Пресветлого, советник шустро шагнул вперед и, приняв из рук Харантэля грамоты, передал их своему Повелителю.

Хевлат развернул одну из двух грамот (ту, которая была на языке Нарадуна) и внимательно ее прочел. Одобрительно покивав, опустил взгляд на Харантэля.

– Я рад, что между нашими народами наконец-то достигнуто взаимопонимание. Конечно же мы с большой радостью принимаем руку дружбы, протянутую великим народом эльфов. Сегодня же я назначу посла, который в самые кратчайшие сроки прибудет в ваши земли. Уже сейчас я вижу множество областей, в которых мы можем сотрудничать и получать реальную пользу от этого. Я не позволю даже тени недоверия и недружелюбия лечь на наши отношения!