Я в который раз удивилась осведомлённости капитана, и когда он только всё успевает? Не человек, а ходячий компьютер для сбора, учёта и анализа данных. Да он всех вампиров и оборотней, постоянно проживающих в городе, чуть ли не поимённо знал.

– Информация от Влада?

– От него. Он мне много чего занимательного об этой семейке рассказал. Я ему по-отечески посоветовал, как закроем это дело, – хватать Татьяну в охапку и переселять к себе.

– Так она же и так живёт отдельно.

– Угадай, кто платит за её квартиру. Чем сегодня займешься?

– Проработкой списка, выданного Серой стражей. Хочется верить, что адепт, работающий на Егорова, что-то знает, но нельзя исключать, что паучиху продал кто-то другой.

– Согласен. Занимайся, – одобрил планы Фил.

– Зеркало надо ещё не забыть проработать. Неплохо было бы выяснить, откуда оно у вампира. Вряд ли тот его купил.

– Считаешь, объявится владелец?

– Всё возможно. Отчасти из-за этого я и не захотела оставлять его в той конуре.

– Сомневаешься в надежности полицейской пломбы? – поддел меня Юдин.

– Сомневаюсь в порядочности соседей. Сам же видел, в каком состоянии находится дом. Кстати, что с диском из «Ночной орхидеи»?

– Поручил его Ларионову. Пусть прогонит через свою хитрую программу по распознаванию лиц. Там такой объем, мы вручную и за неделю не просмотрим. – Капитан сверился с часами. – Обед мы пропустили. Как насчет пиццы?

– Было бы здорово, – я поддержала инициативу начальника.

После плотного перекуса я прошлась по магазинам, предлагающим псевдомагический товар. Опросы продавцов не принесли особых результатов. Стоило мне указать на фальшивку, предъявить удостоверение и намекнуть, что я могу вызвать представителя департамента контроля магических сделок, как сведения начинали сыпаться как из рога изобилия. Мне готовы были сдать и поставщиков, и постоянных клиентов, но ни один из опрошенных не имел дел с энергетическими пауками.

Я уже собиралась лечь спать, когда раздался звонок в дверь. На пороге стоял Михаил. Не успела я поинтересоваться причиной его прихода, как он сухо проинформировал:

– Твоя ментальная проверка назначена на завтра.

Орлов предупреждал, что меня не минует общая участь, и всё-таки я оказалась не готова. При одной только мысли, что кто-то станет копаться в моей голове, внутри поднялась волна ужаса. Руки стали липкими, по спине заструился холодный пот.

– Я не смогу… Не смогу… Мне не выдержать… – сбивчиво бормотала я. Любое упоминание о ментальной магии вызывало приступ паники. Это был мой личный кошмар, до причин которого и докапываться не хотелось.

Михаил взял меня за руку и уверенно провел на кухню, усадил на стул и заглянул в холодильник.

– Если хочешь перекусить, есть только яблоки, – нервно усмехнулась я.

Орлов заглянул в шкафчик и вытащил начатую бутылку коньяка. Я тут же заявила, что в полном порядке. Михаил молча вскинул руку и создал в воздухе иллюзию. При виде собственной бледной, осунувшейся физиономии мне стало не по себе.

– Ну ладно, я слегка не в порядке. Но я уже почти успокоилась. Не хочу пить, мне нужна ясная голова.

– Как скажешь, – бутылка коньяка вернулась на место, Михаил устроился за столом и печально посмотрел на меня. – Ты не сможешь отказаться.

– Знаю, – тяжело выдохнула я, вертя в руках цепочку с амулетом.

Это был единственный артефакт, который я приняла в подарок от Михаила. Бывший наставник был готов укутать меня защитными заклинаниями с ног до головы, но я отказалась. Ни к чему мне магия, которую я сама не в состоянии воспроизвести. Держать ментальный щит я тоже умела, просто он казался недостаточно надежным.

– Тесса, я знаю, что ментальная проверка тебя пугает…

– Прекрати. Самой противно думать о собственной паранойе.

– И всё-таки у тебя есть способ избежать проверки.

– Какой же? – Я с надеждой посмотрела на Орлова. Неужели его влияние на совет магов так велико?

– Я эльф Тёмного двора. Никто не посмеет к тебе прикоснуться, если ты будешь связана со мной.

– Эльфийская разновидность Квар’трам? – насторожилась я.

– Скажешь тоже, – поморщился Орлов. – Речь идет исключительно о добровольном партнерстве.

– Что конкретно ты под ним подразумеваешь? Мне нужно знать, что я приобрету вместе с ним, а что потеряю…

– Ты мне не доверяешь?

– Я никому не доверяю. Особенности восприятия, – равнодушно пожала плечами я.

– В академии ты была другой.

– Возможно. Люди меняются. Пожалуйста, я не хочу об этом говорить.

Михаил молча кивнул и не стал развивать тему. И я ему была за это благодарна. Я не имела ни малейшего желания обсуждать то, что могло настолько изменить мой характер. Я и сама прекрасно понимала, что послужило причиной, – смерть подруги на выпускном.

Орлов объяснил, что собой представляла энергетическая связь по-эльфийски. К моему удивлению, это действительно было не что иное, как разновидность магического партнерства. Любой из нас смог бы передать часть силы другому, но исключительно по собственной воле.

Для проведения ритуала я провела Орлова в спальню. Михаил застыл на пороге и осмотрелся.

– Впечатляет. Мне всегда было интересно, где ты обитаешь, но подобное не мог и представить.

Согласна, на традиционную обитель Морфея эта комната походила лишь отдаленно, помещение скорее напоминало филиал оранжереи по выращиванию кактусов. Первый месяц работы в Серой страже оказался самым тяжелым; заметив мое подавленное состояние, Головин посоветовал найти отдушину, нечто, на что я могла бы переключаться после работы. Так я начала собирать кактусы. Теперь в моей коллекции насчитывалось сорок три колючих представителя семейства. Самые маленькие росли, как морковки на одной грядке, в длинных невысоких керамических кактусницах. Экземплярам покрупнее полагались отдельные горшки, расставленные на пластиковых стеллажах вдоль стен. Таким образом колючие любимцы получали максимум света, льющегося из окон. Настоящей же моей гордостью являлся кактус-гигант высотой чуть больше сорока пяти сантиметров.

Пока Михаил изучал мою колючую прелесть, я стащила футболку и растянулась на диване животом вниз.

– Амулет тоже придется снять, – распорядился Орлов. – Не беспокойся, я не стану читать твои мысли.

Расставшись с кулоном, я поспешно установила щит. Его возведение отозвалось болью в висках.

– Давно не практиковалась? – догадался о моем состоянии Орлов.

– Кажется, я слишком увлеклась.

Диван просел под весом Михаила, когда он устроился рядом, я стиснула зубы и мысленно приказала себе лежать спокойно.