При этих словах у переглядывающихся юношей вырвался одновременный вздох облегчения. Но, как оказалось, был он совершенно преждевременным.

— А ведь это в корне меняет всё дело! — младший тан многозначительно ткнул в небо указательным пальцем. — Это означает, что, как родственники императора, пусть даже и очень дальние, вы можете являться претендентами на престол, которых не так уж и много. Что в свою очередь вызывает необходимость поставить об этом в известность соответствующие органы и усилить за вами наблюдение для должной охраны!

— Я сейчас не понял, — посмотрел на приободрившегося имперца Ярик, — кто кого и от кого охранять будет?

— А это и не важно! — не столько юноше, сколько самому себе кивнул Путкинс. — Главное, что по пересечении границы мне следует тут же доложить начальству о своих выводах и дождаться соответствующих распоряжений.

— Ну, дожидайся, дожидайся, — буркнул себе под нос Ярик, отворачиваясь от тана и размышляя, что же теперь делать с этим Шерлоком Хомсом недоделанным.

Но долго поразмышлять у него не вышло. Едущий впереди гоблин остановился и вскоре, приблизившись к нему, весь отряд обнаружил перед собой довольно необычный и многочисленный торжественный комитет по встрече.

Перегораживая тропу, в самом ее центре была свалена куча толстых веток. А за ней располагалась пара десятков существ, очень напоминавших Генордалтриса, только еще более мелких. И не зелёных, а серовато-бурых. В руках — деревянные копья и луки. Из одежды — какие-то непонятные тряпки и пучки травы. Возглавлял эту ораву забравшийся на баррикаду индивид в длинном грязном балахоне и очень знакомом Ярику по фильмам про индейцев головном уборе из разноцветных перьев. В руке он держал что-то навроде посоха, увенчанного некрупной рогатой черепушкой.

— Ты что же, стручок ушастый, — заорал Путкинс оглянувшемуся на него гоблину, — специально нас к своим родственничкам завел?

— Ты пока ехал, головой ни о какую ветку не стукался? Или от лечения Яры у тебя еще и зрение ухудшилось?! — округлил глаза кобл. — А может просто от долгой езды натерло то место, которым ты обычно думаешь? Это не коблы, это коблитты! К тому же болотные. У нас с ними вражда извечная.

— Что, своих невест, лягух болотных поделить не можете!? — не унимался младший тан.

— А хоть бы и так, — вступился за гоблина Ярик, — тебе-то что? Сам к ним приглядываешься?

Имперец недовольно зыркнул на него, засопел, но продолжать перепалку не стал.

В этот момент предводитель коблиттов что-то прогрыкал на непонятном языке и угрожающе замахал своим посохом.

— Гена, что там орет этот Чингачгук пришибленный? — спросил Яромир.

— Если коротко, то он предлагает слезть с лошадей, положить оружие и приготовиться стать праздничным ужином.

— Вот ничего себе, как у него потребительская корзинка завышена! — возмутился юноша, даже не обратив внимания на брошенные на него со всех сторон удивленные взгляды, и повернулся к капитану: — Что, дядька Бронек, делать-то будем?

— Ну уж точно не к ужину готовиться! — ответил тот. — Если остановимся у завала, они сначала нас в подушечки для иголок превратят, стрелами да копьями истыкав, а потом из зарослей навалятся и еще отверстий дополнительных наделают. Надо как-то прорываться. Но лошади через завал не пройдут.

— Может развернуться и объехать? — спросила Славка.

— Не получится, — покачал своей меховой шапкой кобл, — тут болота кругом. Чтоб объехать, сильно далеко возвращаться надо. Почти до той развилки.

— Вот ты Сусанин, в натуре, — беззлобно проворчал Ярик, понимая, что гоблин не специально завел их в ловушку.

— Михо, — мэтр подъехал к своему ученику и вручил ему пузырёк, — это для увеличения энергозапаса. Ты должен будешь запустить в завал «огненный кулак», да посильнее. И сразу же создать вокруг нас «лютый вихрь». Думаю, если вольешь в него достаточно силы, эти легкие стрелы будут нам не страшны. Справишься на скаку? Тир Бронек, есть идея!

— Постараюсь, — кивнул парень, глядя на разворачивающегося к ним старого воина.

— Ты не постарайся, ты сделай. Мы все от тебя будем зависеть. И прежде всего Яр и его сестра.

Михо кинул быстрый взгляд на Славку и снова кивнул.

— Я понимаю.

— Хорошо, — мэтр похлопал его по плечу и обернулся к стражнику: — Капитан, мы должны набрать скорость и попробовать проскочить завал сразу после того, как Михо ударит в него огненным заклинаньем. Эту преграду он снесет. А от стрел попробует защитить барьером из «лютого вихря». Только заводных лошадей придется оставить. Иначе колонна все равно растянется так, что накрыть всех заклинанием не выйдет.

— Зачем их оставлять? — возразил Путкинс. — Я потащу их сзади на привязи. Пусть нам тыл прикрывают.

Предводитель коблиттов что-то прокричал, нетерпеливо притопнув ногой и взмахнув посохом.

— Торопит, — перевёл Генордалтрис. — Говорит, дети дома голодные ждут.

— Ну так скажи этому чучелу, что мы решаем, значит, кто у нас самый вкусный, чтоб отправить его первым, — отмахнулся тир Бронек и ткнул пальцем в имперца: — Хорошо, тащи. Глядишь, кого и вытащишь. Я пойду первым с мастером Ижеком. Михо и Кобл, вы за нами. Или, зелёный, опять исчезнешь?

— Не, — замотал башкой тот. — Тут от меня в лесу пока пользы не будет. Слишком много их там может быть. С вами поеду.

— Ну, спасибо! Так. За вами девушки. Стрелять сквозь «вихрь» бесполезно. Все равно не попадете ни огнешарами, ни стрелами. Если только кто прямо на вас выскочит. Так что просто будьте наготове и держитесь поближе к нам. Яр Амир и тан — замыкающие. Всё, построились. Михо готов? — получив в ответ утвердительный кивок парня, воин вынул из ножен меч и послал коня вперед: — Тронулись. В атаку марш, марш!

Плотным, на сколько это было возможно, строем конники начали набирать скорость. Ярик последний справа. Рядом — младший тан. Впереди — спина Агаи.

Михо скакал перед сестрой, сразу за капитаном. Бурча себе что-то под нос, он выводил в воздухе рукой закорючки. Захотелось достать Карук и посмотреть, чего он там вытворяет, но сейчас не до экспериментов.

Еще несколько взмахов руки и перед Михо в воздухе возник здоровенный, диаметром, наверное, с колесо от отцовской мазды, огненный шар. С диким ревом он понёсся в сторону баррикады, чудом не задев капитана и врубаясь в завал. Жуткий грохот, и куча веток, раскиданная взрывом, мгновенно исчезла вместе с вождем коблиттов. Остальные его воины при этом тоже повалились на землю. Но из зарослей тут же начали появляться новые.

Полетели и первые стрелы. Правда, немного не долетев, плавно сменили свою траекторию, уйдя куда-то левее. Только сейчас Ярик заметил, что вокруг их отряда вертится поднятый с земли мусор. Листья, трава, мелкие веточки — все это сейчас проносилось мимо на высокой скорости, кружась против часовой стрелки и обозначая границы защитного заклинания.