– Иван, – решилась Ирина, – что я ела, когда была без сознания? Помню очень странный вкус…

– Мы же договорились не вспоминать об этом. Что бы я сейчас тебе ни сказал, ты будешь думать свое. Но придет время, и ты сама поймешь. Все, двинулись. И поправь ремешки на лыжах, затяни их покрепче.

– Эти валенки слишком большие, – сердито сказала Ирина, – ноги в них болтаются.

– Говорил я тебе – накручивай тряпок побольше. Ну, ладно, теперь недалеко осталось идти. Спусков почти не будет. Подъем нормально пройдешь. – Иван быстро пошел по распадку. Она двинулась следом.

– Возвращаемся, – сказал сидевший за вертолетчиком майор ВВ. – Район осмотрели, везде пусто. Сейчас след был бы очень заметен. Мы возвращаемся, – повторил он.

– Третий тоже, – услышал он. – Район Белой Совы чист.

Безымянный ручей

– А куда дальше? – спросил Мухина сержант ВВ.

– Андреев, – включив переговорное устройство, позвал тот, – ты где?

– Начали спускаться, – ответил контрактник, – там, где спуск удобен. Следов не нашли. Тут насыпало, ой, мама дорогая!

– В том-то и дело, – вздохнул прапорщик, – что мама дорогая. Возвращаемся. Идите назад по склону. Может, там что-то обнаружите. Мы пойдем назад по сопке. Она пологая, и тут мало растительности. Денов вполне мог двигаться по ней. Тем более если он нес бабу. А все указывает на то, что он ее тащил. Терпение у мужика большое, – неожиданно пробормотал он. – Ведь он знает, что его ищут. Интересно, почему он так делает?

– Почему он бежал, знают все, – послышал в рации голос старшего сержанта. – Вот почему женщину с того света вытащил, неясно. Надеюсь, выясним. А Жуков был на связи?

– Нет. Он по ложбине пошел. Не думаю, что там что-то есть. Снег особенно в углублениях скапливается. Конечно, если только труп женщины не найдет. Но не думаю. – Мухин отключил рацию. – Назад пойдем по склону той сопки. И смотрите по сторонам, любую сломанную ветку отмечайте.

– Все помним, товарищ прапорщик, – ответили ему.

– Надеюсь. И внимание. Если Денов рядом, он убьет запросто. Ножом куропаток влет бил. Пошли!

– Похоже, Иван тут был, но ушел, – сказал Егор. – И кто-то еще. Неужели так бабу и таскает с собой?

– Судя по всему, она уже ходит, – ответил Латыш. – И не отстает. – Он указал направо. – Снег следы припорошил равномерно. А уходили они, когда снег еще шел.

– Точно. – Егор приложил палец к запорошенному следу. – Еще сутки, и вообще никто ничего не увидит. Пошли в заимку. Может, он записку оставил.

– А где заимка-то?

– Иди за мной. Но давай мне свои вещи, чтоб ты легче был, след лучше засып накроет.

– Лучше я пойду первым, – предложил Латыш. – У меня хвоя с ветвей облетела. И второй след будет сверху по первому…

– Правильно. – Егор отдал ему рюкзак и карабин.

Выселки

– Трое пытались выйти ночью. – Сержант протянул Лебедеву список. – Но это охотники. Мы их предупредили – выходить из поселка можно только с письменного разрешения командира.

– Председатель поссовета знает, кому можно, а кому нет, – ответил Лебедев. – Что там с Торовыми? – спросил он вошедшего мужчину.

– Сидят дома. Мы за ними ведем круглосуточное наблюдение. У дядьки Луки тоже вроде все на местах. Солдатики твои молодцы, мимо них не проскользнешь. Удачно выбрали…

– Нам Денов подсказал, – усмехнулся Лебедев.

– Афанасий, значится? – вздохнул мужик. – Этого следовало ожидать. Рассчитывает, что Иван сначала в крови солдат испачкает. Вот лиходей, едят его волки! – Он сплюнул.

– Подождите, – не понял Лебедев, – как это?

– А ты, сынок, мыслишь, что твои армейцы удержат Ивана? – усмехнулся подошедший старик.

– Как он сумеет пройти, чтоб снег не скрипел? – поинтересовался старший лейтенант.

– Иван и не то могет, – ответил старик. – Так что смотри, сынок, как бы не пришлось тебе ответ перед матерями убиенных держать. Всех-то, понятное дело, он не перебьет, но тройку, а то и поболе положить могет.

– Ошибаетесь, – возразил Лебедев. – И не таких, как Денов, брали.

– Вот именно, что не таких. Ванька сейчас хуже зверя. Он и головой думает, и сердцем чувствует. Он через себя перешагнул, а это уже, считай, человека в нем не осталося. Он пацаненком был, паспорта еще у него не было, а кирпич, как в кино сейчас кажут, ребром ладони разбивал. И взрослых здоровяков колотил запросто. У него учитель шибко хороший был, офицер из морской пехоты. Почитай, четыре года с ним занимался. Вот Ванька и стал в драке ловким и опасным. Стреляет с малых лет, яко снайпер на войне, и быстро, и метко. Нож кидает на убой, топор, лопату. Я понимаю, служба у вас такая – самых опасных ловить, и мы бы все хотели, чтоб Ваньку убили, опасен сейчас он для всех. И ежели б только Натку пришиб, да и Бог с ним, но он с другими расчет произведет. И через вас пройдет Ванька.

– Ошибаетесь, – уверенно заявил Лебедев. – Здесь он точно не пройдет. А вы, значит, пришли нас пугать?

– Не пугать, а предупредить, чтоб не ослабли вы ни глазами, ни ушами. Ванька – зверь в человеческом обличье. Так что дай вам Бог удачи супротив него. – Старик пошел назад. На этот раз скрип от шагов по снегу был хорошо слышен.

– А как он до нас бесшумно дошел? – спросил мужика Лебедев.

– Вот как. – Мужик медленно вдавил мысок левой унты в снег. Высоко подняв другую ногу, опустил ее мыском в снег. – Тяжело, но идешь бесшумно.

– Кто такой этот старик? – спросил старший лейтенант.

– Старейшина наш, – ответил мужик. – Сейчас он не имеет такой власти, какая раньше была, но все равно его голос слушают те, кто жизнью нормальной таежной жизнью живет. Такие есть еще, и немало.

– А правда, что Деновы из староверов? – поинтересовался Лебедев.

– Так они этого и не скрывают. Вера их отличается от нашей. Я не разбираюсь в этих религиозных делах, что слышал, то и говорю.

– Понятно. А вы как думаете, Денов придет в поселок?

– Конечно. Он сюда и идет. Убьет Натку и ее хахаля. Если успеет, то и Торовых пришибет. Из-за них он в тюрьму попал, и жизнь вся у него наперекосяк пошла. Он сына очень любит, да и Натке на него грех обижаться. Он ее жалел. А она, стервоза, хахаля нашла и мальчонку бросила. Хорошо, соседи вовремя к ним зашли, а то бы помер. Так что тут Ванюху все понимают. Вот если бы у тебя так жена…

– Не женат, – сказал Лебедев, – а понимаю, что так делать нельзя. Но согласитесь, что и убивать…

– Да понятное дело… Меня зовут Карп Андриянович, можно просто Карп. А тебя, значит, Лебедевым кличут? Уважение ты здесь заработал. Топор с Шестом тут жути нагоняли, и никто ничего поделать не мог. Участковый наш таких не забирает. Вот ежели мужик по пьяному делу в воспитательных целях бабе в рыло заедет, он тут как тут. С ружьишком пойдешь себе зайца добыть, тоже хапнет. А ты молодец, старлей.